他们正是生活在“浊世”，不过也不尽同，要分开说。

正始名士、竹林名士生活的曹魏后期，是司马氏阴谋篡权而且阴谋得逞的时期。司马懿原是曹操的僚属，已经崭露头角。曹操是权臣，他异常珍视自己的权势，对此敏感而多疑。有一次他做了个不祥的梦，梦见“三马食一槽”。“槽”，他觉得是暗示“曹”，那么“三马”呢？他历数朝中姓马的官员，也没漏掉司马懿。多年以后，到了曹操的后代，这梦真的应验在司马氏身上，“三马”就是司马懿和他的儿子司马师、司马昭。

至于“三马”是怎样啃食“一槽”的，且让我们来看另一个故事。又过了许多年，到了东晋，太子司马绍有一次与“名臣”王导、温峤聊天，他请温峤讲讲他的祖上当初是怎样得到这份江山的。温峤大概有点为难，迟疑了一下，王导说：“温峤年轻，知道的不多，还是我来讲吧。”于是一五一十详细讲述了这一父二子将近三十年间是如何绞尽脑汁，费尽心计，不择手段，不顾廉耻，惨淡经营，前死后继，终于如愿使第三代司马炎黄袍加身，登上金銮宝殿。

他讲得绘声绘色，年轻的司马绍听得毛骨悚然，不觉双手捂着脸，伏在床上，说：“照这样说，晋室的国运，怎么能长久啊！”

这个故事可以充分激发人们的想象：连承受恩泽的后代都感到惨不忍闻，那么“三马”当时的恶行，这里就不劳词费了；当年在他们淫威下生活的名士们的处境与心境，也就不难想象了。

“三马”骇人听闻的恶行是会遭到报应的，近在自身，远在儿孙。果然，司马炎篡位建立起来的西晋除开始较为平静外，其他的漫长日子可用一个字概括：“乱”—贾后乱政，八王之乱，永嘉之乱，五胡乱华。中朝名士就在那种混乱中生活，也在那种混乱中被杀。

渡江名士渡江以后以及江左名士所生活的东晋前、中期，则是另一番景象，这是一种前所未有也是后所罕见的独特景象，用当时流行的话来说，是“王与马，共天下”；用历史学的术语来说，是“士族门阀社会”。其间，又有庾氏、桓氏、谢氏相继兴盛，轮番执政，可称“庾与马，共天下”“桓与马，共天下”“谢与马，共天下”。

这种“共天下”的局面是皇家（“马”）不能容忍的，他们曾试图加以扭转，却激起王敦之乱，小朝廷险些覆灭，只得作罢。

这种“共天下”的局面却是名士们的黄金时代。“共天下”削弱了皇权，限制了专制独断，适合名士自由不羁的个性。与司马家“共天下”的士族门阀与名士们属于同一阶级，他们的头面人物本身便多为名士，正可“沆瀣一气”。

这便是魏晋五代名士所生活的时代，主要是政治方面的情况。本书对各代的叙述，都紧贴当时的政治斗争展开。