隆庆三年（1569年），熊廷弼出生在湖广武昌府江夏县，也就是今天武汉市武昌区近郊的农村。熊家本是南昌人，自曾祖熊道兴来到江夏，便定居于此。
熊家世代务农，家庭贫苦，连耕读传家都不算，经过数代的努力，到了熊廷弼这代，家里才有余财供养子弟上学。熊廷弼的经历，是一个穷人家的孩子通过刻苦攻读实现阶层跃升的故事。
家庭的穷困，让熊廷弼的学业一波三折。好不容易开学启蒙之后，因为家穷，熊廷弼很快又没法继续就读，只能回家当了个牧童，放牛帮补家用。但他很喜欢读书，时常将写春秋、秦、汉、三国、唐、宋史事的话本演义借来捧读。熊父看到了，非常高兴，觉得儿子是读书的料，这才咬咬牙继续送他去私塾读书。从熊廷弼的晋升之路可以看出，他是个绝顶聪明的人，在私塾的时候他就已经冠绝同侪，每次考试都名列前茅。
只是好景不长，万历十六年（1588年）至十八年（1590年），湖广连续几年旱灾歉收，熊家也陷入了困顿之中。此时已到弱冠之年的熊廷弼，白天边牧牛边读书，晚上还要挑粪。连年受灾，熊家卖房卖地，驱散奴仆，直至家财耗尽，仍难度荒年。全家断炊，只能待在家里奄奄一息。
熊家本指望亲朋好友周济，特别是平时一谈起熊廷弼，就以其文章向他人标榜的同乡士绅，可到了大饥荒之时，各家自顾不暇，哪里还有余粮接济别人？唯一能给予他家一点帮助的，只有熊廷弼的姨母和卖油的邻居老皮夫妇。
在此危难之时，熊廷弼的学霸本色救了自家一命。每每到了揭不开锅快饿死的时候，熊廷弼都能通过府里的岁考，以优等成绩获得学府奖励的米粮，让家人熬过了难关。
所有人的性格都不会是无源之水、无本之木，日后熊廷弼强硬又尖酸刻薄的性格，就是在这种艰苦环境中养成的。灾荒年这段险些全家饿死的惨痛经历，对熊廷弼的刺激非常大，让他感慨人情冷暖，特别是平日里对他吹捧有加的士绅，到了关键时候都不见踪影。
熊廷弼有过一段流连酒肆的日子，喝醉了就撒酒疯骂人，然后卧睡酒肆之中。这段岁月对熊廷弼的性格塑造同样非常重要，从此以后他就成了桀骜不驯、性情倨傲之人。
借酒浇愁的熊廷弼，丧失了斗志，接连几次在乡试中落榜，父亲忧心如焚，积郁成疾，临终前对他说：我和你祖父都对你期望很大，很想看到你出人头地，只是我等不到那天了。说完便撒手人寰。
父亲的去世让熊廷弼悲痛万分。他洗心革面，在为父亲服孝期满后，参加万历二十五年（1597年）丁酉科乡试。这次破关而出的熊廷弼，已非吴下阿蒙，一举独占鳌头，高中湖广乡试解元。可惜，此时此刻，他的父祖都无法见证家门如此荣光。
熊廷弼能考取解元，是命运之神把大礼包砸到他的头上，本来他差点又没选上。这一年湖广乡试考官是“二冯”——翰林院编修冯有经和兵部主事冯上知。本来熊廷弼的卷子在房师（各房分考官）那里已经落选了，但他运气好，碰上了有“桃李春官”之称的冯上知。身为主考的冯上知巡视各房，在落卷中查看有没有被房师看走眼的，这叫“搜落卷”。结果真让他碰上了熊廷弼的卷子，仔细一读，冯上知拍案叫绝，不但把卷子搜了出来，还直接超拔为全省第一。可以说，冯上知对熊廷弼有天大的知遇之恩，不仅是他的座师，还是他的恩主。
要研究熊廷弼的政治面目，各级考试的座师、房师是必不可少的参考项。在大明科举中，考生与座师之间有说不清道不明的政治关系，更何况是因“搜落卷”被超拔为解元之人，一般被认为多少都会受座师的影响，日后在政坛上师生之间免不了互相提携。
冯上知与东林党的核心人物赵南星过从甚密，还在李三才弹劾案中做过孙丕扬的参谋，站在了东林党一方。冯上知虽不是东林一脉的核心人物，但也肯定是东林党的同路人，属于“中正”一党。
由此可见，熊廷弼在早期有着与“中正清流”相近的政治色彩。但这仅是早期而已，一个官员的政治派系，是会随着宦游日深而转变的，此乃后话暂且不表。
回到乡试时期，据说熊廷弼还参加过武举，善射，后来才转为习文。但习武之说要打个大问号，所谓穷文富武，习武不是穷人家玩得起的，学武艺要拜师，要买兵器，平时锻炼体魄得吃得好，想要弓马娴熟，还得养匹马。以熊廷弼家的穷困，如何能供养他习武？在他的自传中也从未提及练武的经历，所以习武之说经不起推敲，多半是附会之词。
乡试中式第二年（1598年），熊廷弼以解元身份参加会试，与温体仁、阎鸣泰、薛国用、梅守和等人同科中式，不过他这一次成绩一般，只被赐三甲同进士出身。但解元光环之下，熊廷弼的答卷仍一时为世人传读，而且他也在这时认识了对他一生宦途都有影响的同乡前辈——礼部尚书郭正域。
熊廷弼的“公务员”生涯是从“公检法系统”开始的，他的第一个官职是保定府推官。推官是一府中的“总理”，什么刑名、关饷、夏秋两税都得是分内之事。三十而立方才参加工作的熊廷弼，浑身有使不完的劲，所有繁重的工作，即来即处理，从不拖延。
在司法实践方面，熊廷弼的理念是“疑罪从无”，在任上有300多人被判无罪或从轻发落，一时间他被颂为“青天”。
对于征税业务，熊廷弼首先把府内本应停止却仍在征收的各种加派、耗羡进行统一整理，终止不合理的加派征收，又为整个征收过程订立细则，减少官吏贪污的漏洞，并请巡抚汪应蛟立牌通行北直各府。
汪应蛟对手下这位新科进士的能力非常惊讶：我知道你文章了得（解元嘛，肯定了得），还以为你是词臣（以文章闻名的官员，一般都是科举名列前茅的士人），没想到你对政事如此精通，我不如你。熊廷弼苦笑着回话：年少时家中贫困，各种乡间不平之事都遇到过，所以知道里面的弯弯绕。
这里要提一句，汪应蛟也是东林同路人。在天启年间，他作为户部尚书，曾力阻天启皇帝乳母客氏求墓地，并为此而罢官。
熊廷弼通过整理耗羡、加派，让保定府见底的常平仓开始有了积蓄。万历二十八年（1600年）当地发生水灾，整个北直只有保定府有能力拿出2万石存粮开粥厂赈济灾民。
熊廷弼是典型的“实用型”官员，因为年幼吃过荒年的苦，也深知下层民众之苦，所以积极备荒，真正做到了“从群众中来，到群众中去”。在任6年，无论刑名关税，熊廷弼都办得明明白白，当各地推荐能吏之时，他拔得头筹，被评为“天下推官第一”。
此时，同为湖广老乡的朝中重臣郭正域得罪了首辅沈一贯，因坐妖书一案被调查，被他引为知己的熊廷弼多方联络搭救，并且在最困难的时候与郭正域家“指腹为婚”，为双方未出生的孩子立下兄弟、姐妹、夫妻之约。之后郭正域生下儿子，熊廷弼生下女儿，两家遂结成了秦晋之好。
熊廷弼这人的性格就是不事权贵，由此便得罪了沈一贯一党。本来以他的考评，他可以得到更好的差事，但因为站队错误，被相党“挖坑”，只判了工部主事。
万历三十三年（1605年），熊廷弼进京就职工部。工部的差事好不好？看怎么说。主要工作跟军国大事沾不上边，工部在六部中地位最低；但对某些官员来说，工部差事又是美差，因为手里经过的都是各种工程和建造的工作，油水很多。
熊廷弼上任的时候，正好遇到了紫禁城内工程连连。皇极、中极、太极三大殿和乾清宫、坤宁宫皆毁于万历二十五年（1597年）的一场天火，因此重建紫禁城主要宫殿便是万历在位中后期重要的政事。
三大殿工程的款项，一直是朝臣与皇帝争执的重点。因为这个工程花钱太多，朝臣与万历始终争论不休，所以重建三大殿终万历一朝都没有开工，但皇帝和皇后的寝宫还是要修的，熊廷弼任期正好赶上了皇后寝宫坤宁宫的修建。
史籍虽未明确指出，但可以合理推测，熊廷弼参与了宫中的工程。他再度呈现锱铢必较、铁面无私的风格，天天混迹于土木灰屑中，在现场监督，让那些想通过工程贪污的太监们无从下手，使工程贪污减少了十之七八。
万历皇帝是举世公认的“老抠”，熊廷弼在工部主事任上做事秉公、细致，涉及紫禁城重建工程的锱铢必较，在工程上能给皇上省钱，自然简在帝心。获得皇帝信任的熊廷弼，终于迎来了人生中一个重要的差事。万历三十六年（1608年）十月，他被放到了边陲重地辽东，以浙江道御史巡按辽东。
编辑/韩世容
