在楚霸王项羽兵败乌江，汉高祖刘邦建立汉朝之后，西汉政权在一定程度上延续秦朝所实行的郡县制的同时，又在郡县之外，广封刘姓子弟为王，建立诸藩国，与郡县平行。而齐国正是其中之一。
及至汉文帝时，齐国有一太仓令，名唤淳于意，家中无男子，只育有五个女儿。太仓令，本是掌管齐国粮草仓库的官员。然而这个淳于意，除了是一名行政业务精英外，又有着一身远近闻名的精湛医术。司马迁在《史记》中，专门将淳于意与另外一位我们非常熟悉的名医扁鹊一同立传，可见其医术高明。正所谓“人怕出名猪怕壮”，齐太仓公能“起死回生”的事情，不知不觉传遍了整个齐国。找他看病的人络绎不绝，甚至齐王府有人生病了也要找淳于意诊断，淳于意也几乎都能药到病除。这让齐王产生了让他成为自己“私人医生”的念头。
偏偏淳于意这个人，“左右行游诸侯，不以家为家”，爱好自由，并不愿意成为他人的笼禽槛兽，大概因而拒绝了齐王的提议，让齐王丢了颜面，为自己招致了牢狱之灾。
因此，在汉文帝十三年（公元前167年），淳于意获罪，汉文帝下诏将其押至长安。作为医生，他深知对肢体施加刑罚的肉刑是何等痛苦，因此在与家人诀别时，他痛哭流涕，哀叹道：“可惜我淳于意只育有五女，大难临头竟连一个可以为自己出头的儿子都没有！”
缇萦，是齐太仓公最年幼的女儿，虽然年纪不过十岁出头，但孝顺体贴而又聪慧机敏。她本就为父亲的不幸遭遇感到难过自责，听了父亲的话，更是痛苦不已，于是下定决心，随同父亲一同前往千里之外的长安，并准备伺机“营救”父亲。
一个计划浮现在了她的脑海里。
汉孝文帝
汉王朝以孝立国，朝廷不仅将《孝经》列为了全国各级学校必修的书目之一，甚至大部分汉朝皇帝的谥号里都要加上一个“孝”字，比如我们故事里的男主角汉文帝，谥号即为“孝文皇帝”，其本人更是对“孝文化”推崇有加。
全国人民都深知这一点，缇萦也不例外。因此刚刚抵达长安，缇萦便开展了她的“营救计划”，上书皇帝，却并不大书特书父亲的冤情，反而将苗头对准了父亲即将要遭受的肉刑的弊害，她称：“家父在齐国当差，齐国人都说家父廉洁平允，没想到今天却要受到肉刑。人死不能复生，肢体残缺后再难复原，就算其后想要改过自新，也是没有办法的事情了，这让小女子倍感悲伤。小女子甘愿没入官府为奴，以此为父亲赎罪，让他肢体健全，以便改过自新。”
史书记载，汉文帝听过之后，“怜悲其意”，想到昔日圣人虞舜不用肉刑也能让天下大治，自责自己治民无方，即使动用肉刑也不能禁奸止邪。自责之情，加上缇萦救父给他带来的感动，汉文帝最终决定赦免了淳于意，缇萦的救父计划最终取得了胜利。
但令缇萦没有想到的是，事情并没有简单地就此结束，她的上书行为一石激起千层浪，竟引发了西汉王朝刑制的大改革，其结果竟影响了整个中国刑法史的发展。
刑制改革
从商代直到西汉初期，历朝历代的主要刑罚都是破坏肢体的肉刑。据史书记载，商代有五种常见的刑罚，分别是在犯人脸上刻划涂墨的“黥刑”（又称“墨刑”）、切割鼻子的“劓刑”、锯掉脚的“刖刑”（又称“剕刑”，秦汉时改为“斩左趾”、“斩右趾”）、破坏生殖器的“宫刑”以及砍头的“大辟”刑，合称为“旧五刑”。这五种肉刑一直被延续了下去，在周秦之际又增添了许多更加残酷的刑罚，比如弃市、枭首、戮尸等残忍的死刑执行方式。尽管也出现了许多更加轻缓灵活的刑罚如罚金、赎刑（以物品或劳役折抵刑罚）等，但肉刑仍然是主要的刑罚手段。
及至西汉初期，通用的刑罚主要包括死刑、肉刑、劳役刑等，死刑分为腰斩、弃市与殊死；肉刑除墨刑、劓刑、剕刑、宫刑外，还包括笞刑等；劳役刑则主要包括髡钳城旦舂（剃发佩戴刑具后，男犯被罚筑城、女犯被罚舂米）、鬼薪白粲（男犯被罚为祭祀上山砍柴，女犯被罚为祭祀择米）、司寇（派往边地监视敌情）等等；此外还包括赎刑、禁锢刑等等。其中肉刑刑种之繁多、行刑方式之残忍，可谓触目惊心！
然而这些刑罚大多产生于早期中国，经过上千年的时移世易，多半已不合情势：首先，肉刑的使用大多会破坏犯人的劳动能力，而犯人本身又是朝廷的重要劳动力，这阻碍了朝廷财政收入的增加与国家生产力的发展；再者，汉初统治者一度奉行黄老之术，主张宽缓刑罚，肉刑的使用也与此相悖；此外，正如缇萦所说，肉刑的实施本身也阻断了犯人的自新之路。因此，缇萦上书痛陈肉刑弊害，或许恰恰与汉文帝废除肉刑的想法相契合，使得缇萦的名字为中国法制史所铭记，孝女缇萦与汉文帝刑制改革的故事，也一直为人所津津乐道。
缇萦上书之后，汉文帝开始了刑制改革的活动。
他依照大臣的建议，对肉刑进行了改革，主要是将处以墨刑者改为剃须剃发（古人认为身体发肤受之父母，因此剃须剃发带有羞辱刑的意味）后处以城旦舂刑、处以劓刑者改为处以笞刑三百、处以斩左脚趾刑者改为笞刑五百、处以斩右脚趾刑者（西汉以右为尊，故斩右脚趾是更为严重的刑罚）改为弃市刑。这样一来，肉刑基本上在汉朝刑罚体系中被废除了。但将斩右脚趾改为死刑，使得刑罚实际上加重了，而笞刑三百、五百，也常常会将犯人直接打死，因此《汉书》作者班固评价汉文帝的刑制改革时，称其“外有轻刑之名，内实杀人”。
汉文帝之后的汉景帝，接过了刑制改革的接力棒，降低笞刑的行刑数目，又制作《箠令》明确了笞刑的刑具规格，规定了行刑中途不能换行刑人、且只能击打臀部等，使得刑罚渐趋轻缓。
尾声
经过文景刑制改革，中国古代刑罚开始由野蛮走向文明。肉刑基本上在法定刑中被废除，只有宫刑被暂时保留下来，其后历经魏晋南北朝一直到隋唐，肉刑被彻底排除在了法定刑罚之外，“五刑”被重新定义为了笞刑、杖刑、徒刑、流刑、死刑（只保留斩刑和绞刑），且每个刑种又有分等，为唐后的各个王朝所沿用，作为法定的刑罚手段。
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编辑/王静
