新华社北京6月17日新媒体专电 英媒称，美国国家航空航天局(NASA)正在准备执行一项飞行任务，希望此任务将有助于了解一颗疑似某被毁行星内核残骸的小行星。

据英国《每日邮报》网站6月12日报道，NASA称，这项旨在对小行星灵神星展开探索的任务正进入最后的设计和制造阶段，其目标是在2022年底前发射，在2026年底前抵达。

该任务的首席研究员、美国亚利桑那州立大学的琳迪·埃尔金斯-坦顿在一份声明中说：“在过渡到这一新的任务阶段后，我们朝揭开灵神星这颗神秘的巨型金属小行星的秘密迈出了一大步，这对我们意义非凡。”

灵神星最初于1852年被发现，它在火星和木星之间绕太阳运行，被认为是一颗在太阳系形成时被“撞击逃逸式碰撞”摧毁的原行星留下的残骸。不同于其他石质或冰质天体，直径约为150英里(约合241公里)的灵神星似乎主要由镍和铁构成，与地核中存在的元素相同。

通过研究这颗小行星，科学家们希望能一窥太阳系形成初期的历史。当时，大规模的撞击——比如科学家认为创造了地球的那次撞击——十分常见。利用伽马射线和中子能谱仪等大量仪器，灵神星探测器还将获取该小行星成分和电磁场的精确读数。目的将是确定这颗小行星的年龄以及其形成方式是否与地球相同。

报道称，除了探测灵神星这一主要目标外，此次行动还将测试一个新型通信系统，该系统利用激光对数据进行光子编码而非无线电波编码。该系统将使深空探测器与地球之间的通信成为可能，且一次传输的数据将多于其他较传统的通信方式。

虽然人类在整个宇宙中已观测到类似天体，但灵神星与地球异常靠近，因而成为理想的研究对象。

今年4月，科学家们确认了绕一颗白矮星运行的一枚行星碎片的身份。英国沃里克大学研究人员观测到的这个小天体据信是一颗行星的残余内核，该行星因其恒星——即编号SDSS J122859.93+104032.9的白矮星——的死亡而被毁灭。

该小天体距地球大约410光年，由铁和镍构成，在室女座中沿轨道运行。科学家说，刚好相反，这个被其恒星吞噬的天体也许能让人们预先一窥大约50亿至60亿年后太阳生命周期结束时的情形。

编辑/马晓晴