号称为“玉中之王”的翡翠最开始是宫廷的饰品，也就是说，在以前只有权贵之人才可以将之把玩与佩戴，如《红楼梦》里的贾宝玉胸前就佩戴了翡翠玉器“通灵宝玉”。现在的人们，一提到翡翠，立马就会想到漂亮的玉石。可是在古代，“翡翠”这个词语指的可不是玉石，而是一种美丽的“翡翠鸟”。

众所周知，古人命名珍宝，一般都从玉字旁形，如珍珠、玻璃、琉璃、玳瑁、璎珞、琼瑶、珊瑚、琳琅、玛瑙等等，唯独“翡翠”没有从玉字旁，而是用一种羽毛色彩鲜艳的鸟的“羽”做旁。这是为什么呢？

《说文解字》里有这么一句话：“翡，赤羽雀也，出郁林；翠，青羽雀也，出郁林。”“翡翠”是一种生活在南方水边的小鸟，它的羽毛异常美丽，绚烂多彩，通常有蓝、绿、红、棕等颜色。“赤而雄曰翡，青而雌曰翠”，一般这种鸟雄性的为红色，谓之“翡”，雌性的为绿色，谓之“翠”。红代表福贵荣华，绿代表生机盎然，翡翠鸟羽毛有红绿青蓝紫等多种颜色。由此可见，“翡翠”这个词在当时指的是一种动物。在另一本叫《南方异物志》的书也这样记载翡翠鸟：“翡大于燕，小于乌，腰身通黑，惟胸、前背、翼后有赤毛也；翠通身青黄，惟六翮上毛长寸余，其飞，即羽鸣翠翠翡翡，因以名焉。”

最早记录“翡翠鸟”是战国时期，楚国人宋玉在其著名的《神女赋》中写道：“夫何神女之姣丽兮，含阴阳之渥饰。披华藻之可好兮，若翡翠之奋翼。”一直到了唐代，还有诗人用这个词来形容鸟儿的，如李白在《宫中行乐词八首·其二》中写道：“玉楼巢翡翠，金殿锁鸳鸯。”这里的翡翠就是鸟儿，鸳鸯比作宫女。他在另一首《长干行二首》中也写道：“鸳鸯绿浦上，翡翠锦屏中。”鸳鸯嬉戏在绿蒲池上，翡翠鸟儿绣在锦屏当中。这说明翡翠鸟在古代应该比较常见，而且还会被绣在生活物品上以作装饰。

如今的翡翠作为“玉”的一个品种，在世界很多地方都生产。西方国家一般根据石头的硬度把主要产玉国缅甸的玉石称之为硬玉，把中国新疆产的和田玉称为软玉。据史料记载，翡翠正式成为一种世人趋之若鹜的珠宝是从宋代开始的。至明朝时，缅甸硬玉才流入中国，在当时还不算太贵，是玉的下等品。清代以后在中国广泛流行，制品繁多，翡翠身价暴涨。清乾隆时期，纪晓岚在《阅微草堂笔记》中提及翡翠贵才是这几十年间的事。

古人为什么把玉石称为“翡翠”呢？因缅甸玉等其他玉石带有绿色、红色、紫色、黄色、黑色等多种颜色，丰富多彩，它的美与生俱来，璀璨夺目，玉质冰清，与美丽的“翡翠鸟”羽毛的颜色很相似，所以人们把这种玉石称为翡翠，并传用至今。

文/汪志