小行星等地外天体撞击地球的潜在威胁监测评估及相关研究，近些年来备受学界和全球广泛关注。

国际著名学术期刊《自然》最新发表一组五篇天文学论文，聚焦美国国家航空航天局(NASA)对一颗近地小行星的卫星开展的“双小行星重定向测试”(DART)任务观测相关研究进展，旨在揭示DART航天器的撞击如何改变被撞击卫星的轨道，或能揭示如何利用这种方法打造一个防御系统，防止天体与地球的潜在撞击。

据介绍，2022年9月下旬，DART任务将一个航天器撞向了近地小行星(65803)“孪大星”(Didymos)的卫星“孪小星”(Dimorphos)，此次撞击的目的是为了改变“孪小星”的轨道，测试小行星偏转这种潜在方法的可行性。

《自然》最新发表的五篇论文估算了“孪小星”的动量变化，并描述了动量如何从航天器转移到“孪小星”：

第一篇论文研究确定了DART撞击后，“孪小星”绕“孪大星”的轨道周期变化，两种独立测量该变化的方法显示，其轨道周期缩短了约33分钟。

第二篇论文重建了DART航天器对“孪小星”的影响，或有助于规划未来任务，并有望提高对结果预测的确定性。研究人员还描述了撞击点的位置和性质，指出撞击点位于两块岩石之间，航天器与“孪小星”撞击时还擦到了其中一块岩石。

第三篇论文报道了哈勃太空望远镜对羽状喷出物(由撞击产生的碎片)的观测结果，这些羽状喷出物的速度和演化或能解释撞击导致的动量变化。

第四篇论文研究指出，“孪小星”的轨道速度在撞击后减慢了。研究人员认为，从航天器转移到“孪小星”的动量在撞击产生的喷出物蒸汽的反冲作用下得到了增强。

第五篇论文基于全球市民科学望远镜网络(包括捕捉到撞击瞬间的留尼汪岛上的3台和肯尼亚内罗毕的1台望远镜)在撞击前、中、后对“孪小星”的观测数据，研究人员估算了喷出尘埃的质量和能量，以及其随时间的演化，这或能帮助人们理解撞击任务的最终结果。

文/记者 孙自法

编辑/高艳