北京青年报
韦伯望远镜价值百亿美元,人类为探测太空“烧”了多少钱
​第一财经 2022-07-21 22:05

太空有多神秘?韦伯望远镜来告诉你。

当地时间7月11日,美国总统拜登通过社交媒体公布了韦伯空间望远镜(JWST,下称“韦伯望远镜”)拍摄的首张全彩色图像。12日,美国国家航空航天局(NASA)公布了其余的高分辨率彩色图像。

这张星系团图像,揭示了迄今为止最清晰的早期宇宙景象。NASA网站的介绍显示,这台被视为哈勃望远镜“继任者”的新一代空间望远镜造价不菲,且耗时长达26年。

韦伯望远镜的成功发射,是人类近年来努力探索太空的一个缩影。常年跟踪太空投资的美国航天技术投资平台Space Capital统计数据显示,在过去10年中,全球1727家太空经济公司获得共计约2640亿美元股权投资。

发射不断推迟、预算不断飙升

韦伯望远镜能利用红外线,更深入地探索宇宙,除了有助于解开太阳系中的谜团,还能瞄准其他恒星周围的遥远世界,揭示那些古老、遥远星系的秘密,帮助人类探索宇宙的神秘结构和起源。

这台100亿美元的空间望远镜是NASA迄今建造的最大、功能最复杂的空间望远镜,其主镜直径6.5米,由18片巨大六边形镜片构成。同时,配有5层可展开的遮阳板。

韦伯空间望远镜项目启动于1996年,由NASA、欧洲空间局和加拿大航天局合作开发。这个项目最初被称为“新一代太空望远镜”(Next Generation Space Telescope)。2002年,为了纪念在阿波罗登月计划中做出突出贡献的NASA第二任局长詹姆斯·韦伯(James Webb),改以其名字命名。

NASA的公开资料显示,韦伯望远镜原计划投资5亿美元,并计划于2007年发射升空。但此后,由于各种原因,韦伯望远镜不仅发射时间频频被推迟,发射的预算也严重超支。其中最主要的原因是为了进行更多更精准的测试,确保韦伯望远镜升空后能更捕捉到锐利、聚焦良好的图像。

1998年,韦伯空间望远镜的预算已扩充至10亿美元,并将发射计划推迟至2008年。到了2008年本应发射的节点上预算已经追加到了51亿美元,且发射时间延迟到2017年。到了2017年,预算又飙升到88亿美元,发射被推迟至2019年。但当2019年新冠疫情袭来之际,韦伯望远镜的发射不得不再度延迟,这时预算已追加到97亿美元。

北京时间2021年12月25日20时20分,韦伯空间望远镜终于在法属圭亚那的库鲁航天发射中心使用阿里安-5大型运载火箭发射升空。升空30天后,韦伯望远镜抵达其将要观测宇宙的位置——离地球约150万公里远的第二拉格朗日L2点工作区域。

今年2月11日,NASA公布了韦伯望远镜所摄第一颗恒星的图像以及该望远镜的一张“自拍照”。3月16日,韦伯望远镜成功完成首次精密校准调试,拍摄出了第一张高清照片。此后,韦伯望远镜通过了一系列校准工作后,开始深入地进行科学观测。

太空经济火热

Space Capital将太空领域投资分为基础设施、分配、应用三类。过去10年里,应用领域所获得的投资遥遥领先其他两大领域,占比78%,约1970亿美元,主要是导航定位相关服务;太空基础设施领域获得19%投资,约476亿美元,主要是建造、发射、运营太空资产的软硬件;分配领域获得3%投资,约83亿美元,主要是连接、处理、管理太空资产数据的软硬件。

Space Capital的数据显示,过去10年中,美国和中国领跑太空领域投资,两国相关企业分别累计获得1210亿美元以及790亿美元的投资额,占比分别为46%和30%。

近年来,太空经济对风投吸引力显著增加。2021年,328家太空领域公司获得171亿美元投资,融资金额创历史新高,占全球风投总额3%。特别是在太空基础设施领域,2021年获得145亿美元投资,比2020年增长超过50%,其中火箭发射与卫星通信占基础设施投资的95%。

不过,Space Capital追踪的今年第二季度数据显示,太空领域获得的投资步伐有放缓趋势,投资额仅为61亿美元。Space Capital合伙经理人安德森(Chad Anderson)分析称,今年受全球经济增速放缓、美国利率升高、研发成本高昂等多重因素影响,太空创业企业获投资的步伐放缓。“随着各国通过寻求全新的方法来建造和运营航天资产,这一行业孕育的巨大机会依旧难以被忽视。”

摩根士丹利预计,2040年,全球太空经济市场规模将超1万亿美元,卫星互联网将占太空经济预期增长的50%,最乐观情况下将达70%。

7月20日,NASA宣布,将最早在8月底试飞巨型探月火箭,开启美国“重返月球”之旅。(潘寅茹)

编辑/田野

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