据美国《太空新闻》网站26日报道，美国国家航空航天局25日批准奥西里斯-REx延长任务时间9年，把从小行星贝努采集的样本送回地球后，继续前往一颗名为“阿波菲斯”的小行星。

按计划，奥西里斯-REx将于明年9月飞临地球上空，弹出装有贝努样本的样本舱。样本舱将落在美国西部犹他州的沙漠中，奥西里斯-REx则开启前往阿波菲斯的征程。届时，探测任务将更名为“奥西里斯-APEX”。

小行星阿波菲斯直径300多米，自2004年被发现以来一度引发可能撞击地球的担忧。不过，美国航天局研究人员去年3月发布评估报告说，100年内不会出现这种风险。

天文学家预计，继2021年3月飞越地球后，阿波菲斯将在2029年和2036年再次与地球“擦肩而过”，2029年离地球最近时距离约3.2万公里。

德新社援引美国航天局声明报道，阿波菲斯2029年掠过地球后不久，奥西里斯-REx将对它展开近距离探测，用气体推进器吹开表层。研究人员将借此研究阿波菲斯的构成，并判断掠过地球是否影响其构造。这个延长9年的项目预计花费2亿美元。

奥西里斯-REx于2016年9月发射，2018年12月进入绕贝努运行的轨道，2020年10月在贝努表面“一触即走”，利用机械臂在其表面采集样本。

美国航天局25日批准现有的8个行星探测器全部延长任务时间，除奥西里斯-REx外，还有“奥德赛”火星探测器、火星勘测轨道飞行器、火星大气与挥发物演化任务探测器等7个探测器，其中大部分任务将延长3年。

美国航天局行星科学部主任洛里·格莱兹说，相比发起一项新探测任务，在原有任务基础上延长任务时间能大幅削减开支。（袁原）