美国俄亥俄州立大学微生物学家从世界各地收集的海水样本中发现了5000多种新RNA病毒，并将它们归类的门的数量从5种增加到10种。这一有关RNA病毒的新数据宝库扩大了生态研究的可能性，并重塑了人们对这些小而重要的亚微观粒子如何进化的理解。相关研究论文发表在近日的《科学》杂志上。

研究团队收集了海水样本，并通过搜索编码RNA依赖的RNA聚合酶(RdRp)的基因对它们进行了病毒RNA测序。该团队随后使用超级计算机和机器学习算法为RNA病毒建立了系统发育树，共发现了5504种新的海洋RNA病毒，并将已知RNA病毒门的数量从5个增加到10个。

研究人员将新发现的病毒归入五个新提出的门。从地理上绘制这些新序列显示，其中两个新门数量特别丰富。

研究人员相信，新发现的5个病毒门的一个可能是研究人员长期以来一直在寻找的RNA病毒进化中缺失的一环，它将两个已知的RNA病毒分支连接起来，这些分支在复制方式上存在分歧。这一发现填补了病毒进化历史中缺失的部分空白。

研究人员说，更多地了解世界海洋中的病毒多样性和丰度将有助于解释海洋微生物在海洋适应气候变化中的作用。海洋吸收了大气中人类产生的二氧化碳的一半，该小组之前的研究表明，海洋病毒是生物泵上的“旋钮”，影响海洋中碳的储存方式。

此外，这些新病毒不仅有助于科学家更好地了解RNA病毒的进化历史，还有助于了解地球上早期生命的进化。

正如新冠疫情大流行所展现出来的一样，RNA病毒会导致致命的疾病。但RNA病毒在生态系统中也发挥着至关重要的作用，因为它们可以感染广泛的生物体，包括动物、植物和微生物。绘制出这些RNA病毒生活在世界上的哪个位置有助于阐明它们如何影响驱动地球上的许多生态过程的生物体。该研究还可帮助研究人员随着基因数据库的增长对新病毒进行分类。

文/科技日报记者 张佳欣

编辑/范辉