科学家长期以来一直在思考的问题之一就是：金星的云层中是否有微生物生命在漂浮？而很快这个问题就会有答案。一份新的报告概述了金星生命探测任务（Venus Life Finder Missions），云层滑行（cloud-skimming）任务将于 2023 开始，寻找生命的迹象。

乍一看，金星似乎不是一个有希望找到生命的地方。在几乎完全由二氧化碳组成的闷热大气层中，表面温度飙升至 464°C（867°F），这样的热度足以熔化铅，其压力比地球上的海平面高 92 倍。

但是许多科学家推测，在云层中可能有一个隐藏的绿洲，高度在 48-60 公里（30-37英里）之间。在那里，压力较小，温度更低，空气中的水更多，这都有助于微生物群落的繁荣。当然，它们必须与浓硫酸打交道，但根据这一假设，云颗粒可以提供一些庇护。

2020 年 9 月，一个科学家小组报告说，在金星大气层中发现了一种叫做磷化氢的气体，这给这个假设增添了更多证据。这种分子在地球上很罕见，通常只由厌氧微生物产生，这意味着它被认为是在其他星球上寻找的潜在生物特征。不过没有人想到会在隔壁找到它。

但随后这个泡沫在几个月后破灭了，因为另一个团队重新审查了数据，发现信号背后最可能的罪魁祸首不是磷化氢，而是二氧化硫，金星大气中最常见的成分之一。无论哪种方式，似乎确定的唯一方法是回去--而这正是金星生命探测任务的作用。

该任务的首席调查员和磷化氢探测研究的团队成员萨拉·西格（Sara Seager）说：“金星上有这些挥之不去的谜团，除非我们直接回到那里，否则我们无法真正解决。挥之不去的化学异常现象为生命的可能性留下了空间”。

金星生命探测任务正如名字所言，向金星派遣任务以寻找生命的迹象。该项目涉及未来十年的三项任务，每项任务都建立在之前那些任务的发现之上。该团队包括来自麻省理工学院、佐治亚理工学院、普渡大学、加州理工学院和行星科学研究所的科学家，并由突破性倡议和火箭实验室提供私人资金。

第一次任务最快将于 2023 年 5 月在 Rocket Lab 的 Electron 运载火箭上发射。Electron 将释放一个名为“Photon”的航天器前往金星，然后释放一个小型探测器，进入该星球的大气层。探测器将包含一个被称为自发荧光的侄子仪的仪器，它将通过一个窗口将激光照射到云层上。如果那里有任何有机或复杂的分子，它们会对激光的照射产生荧光。

Seager 说：“如果我们看到荧光，我们就知道云层颗粒中存在有趣的东西。我们不能保证它是什么有机分子，甚至不能确定它是一个有机分子。但它会告诉你有一些令人难以置信的有趣的事情发生”。

第二次任务定于2026年进行。这将包括一个在52公里（32英里）高空漂浮一周或两周的气球，部署四个微型探测器来测量酸度和水蒸气含量。最后，在2029年，一项雄心勃勃的第三项任务将试图捕获大约一升的金星大气气体，并将样本送回地球进行更严格的分析。

编辑/王静