跟踪贝努小行星“偷拍”了一年，美国国家航空航天局（NASA）探测器终于确定了采样地点。

肩负NASA首个小行星采样返回任务，OSIRIS-Rex在2016年9月发射升空，经历近两年的长途跋涉才接近贝努，此后围绕着这颗小行星观察，伺机接触采样。

12月12日，NASA宣布了一个代号为“夜莺”的地点，如果一切顺利，OSIRIS-Rex将喷射一股氮气吹开表面灰尘，伸出机械臂采集样本。

调查贝努小行星的OSIRIS-Rex探测器

太阳系化石

自1999年首次被发现后，贝努（Bennu）就被天文学家们严密监控。它直径500米，每1.2地球年绕太阳一圈，每6年接近地球一次。美国航天局计算过，在2175年至2199年之间，贝努撞击地球的可能性为2700分之一。

不过，这不是NASA在近50万颗小行星中选中贝努研究的唯一原因。它是人类已知最古老的小行星之一，是太阳系形成之初的残留，堪称太阳系的化石。从贝努上采取尘土样本，科学家们能对太阳系的原始成分有更多了解。

2018年年底，NASA公布探测器在贝努上发现了水的踪迹，水分被锁在小行星的粘土中。这暗示着贝努曾经的母体——一颗更大的小行星——有过液态水存在。

危险的小行星

对OSIRIS-Rex来说，贝努很危险。一开始，科学家期待它找到一块开阔的沙地，因为超过2厘米的石头就可能造成障碍。结果OSIRIS-Rex飞到贝努后才发现，小行星的表面布满了大块巨石，简直无从下手。

无奈之下，工程师们不断增强探测器的自主导航能力，缩小目标范围。为此，OSIRIS-Rex在过去这段时间不断下潜近距离拍摄，传回图像给科学家们分析。

最终选定的“夜莺”位于小行星北半球的一个陨石坑里。该陨石坑直径140米，图像显示地势相对平滑，凉爽黑暗，有利于保存表面物质。这个陨石坑疑似比较年轻，表土新近才暴露出来，更可能采集到原始样本。

虽然陨石坑本身有140米宽，但对于探测器来说，安全范围只有区区16米，这对瞄准精度的要求很高。此外，陨石坑的东侧边缘上有一块巨石，可能会造成威胁。

采样地点“夜莺”

除了“夜莺”之外，NASA还在贝努赤道附近一个更小的陨石坑中圈定了备选地点“鱼鹰”。无论如何，NASA工程师们希望探测器能及时发现危险情况，全身而退。

采样任务计划在2020年8月进行。随后，OSIRIS-Rex会带着战利品返航，在2023年回到地球。

（记者 虞涵棋）

编辑/熊颖琪