投资频现主权基金身影,中东的“钞能力”能砸出怎样的AI前景?
第一财经 2024-09-25 19:06

9月的沙特阿拉伯首都利雅得酷热难耐。作为中东地区典型的沙漠国家,似乎很难想象,在久远的年代,这个地区仅靠农业资源就能滋养稠密的人口和密集的城市。上个世纪,美国石油商人在这里找到大量石油资源,沙特一脚踢进现代化。而今的后石油时代,这个国家有了新的愿景,筹划的产业变革中,数字化特别是人工智能技术成为一大抓手。

2022年年底ChatGPT面世以来,在人工智能领域,越来越难忽视中东的身影。

此前,沙特数据和人工智能管理局(SDAIA)开发了阿拉伯语大模型ALLaM。9月,SDAIA召开GAIN SUMMIT人工智能峰会,吸引华为、英伟达、谷歌等厂商相关负责人参会或现场宣布合作。中东另一大经济体阿联酋也在人工智能竞赛中频现身影。2023年,阿联酋的阿布扎比技术创新研究院TII推出开源大参数模型Falcon 180B引来全球目光,当年,阿联酋的人工智能公司G42推出开源的阿拉伯语人工智能语言模型Jais。

从资金走向看,中东的力量也难以忽视。国内六家大模型独角兽之一智谱AI在最新一轮融资中拿到沙特阿美旗下风险投资部门管理的基金Prosperity7的资金。最新消息则是,阿联酋新成立的AI基金MGX希望参与近期OpenAI的最新融资,这轮融资或将把OpenAI的估值推至1500亿美元。

将目光从中国、美国等地人工智能头部企业的竞速中暂时移开,全球人工智能版图还有一些问题待解:中东要在全球AI版图中扮演什么样的角色、又能扮演什么样的角色?沙特和阿联酋是否有足够的AI内需市场,还能对外输出什么?

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石油之外寻求产业转型

东濒波斯湾,西临红海,沙特阿拉伯是阿拉伯半岛最大的国家。第一财经记者到达时,9月的利雅得白天温度40多度,夜晚也在35度左右,这几乎是一年中最热的时节。沙特东边的阿联酋迪拜气温与利雅得相仿。从经济体量看,2023年,沙特GDP1.07万亿美元,阿联酋则为4574亿美元,两个国家石油探明储量分别占世界储量的17.3%、5.6%,列全球石油储量第二和第八,石油化工是当地主要工业类别。

随着世界走向后石油时代,这两个国家近年来都在发展石油以外的产业,数字经济特别是人工智能成为一大抓手。2016年,阿联酋设立迪拜未来基金会,包含加速器和早期投资基金,关注的领域就包括AI。2017年,阿联酋任命了世界首位人工智能部长。2019年,阿联酋内阁通过了《2031年国家人工智能战略》和《阿联酋国家人工智能计划》,旨在让阿联酋成为全球人工智能领域的领导者。根据计划,到2031年,数字经济将在阿联酋非石油GDP中占20%的份额。

沙特也在谋划产业转型,最为外界熟知的是2016年提出的“2030愿景”。除了勾勒社会生活的变革外,该愿景具体目标还包括经济层面的“非石油政府收入从1630亿沙特里亚尔增加到1万亿沙特里亚尔”“公共投资基金资产从6000亿美元增加至7万亿美元”等。SDAIA称,“2030愿景”96个直接或间接目标中,66个与数据或人工智能有关。据SDAIA预测,到2030年,人工智能对沙特经济的贡献将达到12%。

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在沙特利雅得举办的GAIN SUMMIT人工智能峰会会场。第一财经记者摄。

不论是规划愿景还是借助主权财富基金、孵化器的力量,在沙特和阿联酋,国家力量都在AI布局中显现。沙特和阿联酋已借由主权财富基金在全球范围内投资知名AI企业,经由政府部门或主权财富基金成立的孵化器则在孵化本土初创企业。

追踪主权财富基金动向的数据平台Global SWF数据显示,截至2023年年底,全球前十的主权财富基金中,中东基金占据五席,包括沙特的公共投资基金(PIF)、阿联酋的阿布扎比投资局(ADIA)和迪拜政府投资公司(ICD)。阿联酋主要的主权基金还包括穆巴达拉投资公司(Mubadala)。

其中,PIF已成立一个名为沙特人工智能公司(SCAI)的专项基金,用于投资AI领域。年内还有消息称,PIF正与美国风投公司Andreessen Horowitz谈判,以建立400亿美元的基金来投资AI。阿联酋穆巴达拉则投资了总部位于阿布扎比的G42,G42业务涵盖一个价值100亿美元的科技投资基金、一个阿拉伯语人工智能模型、一家科技人才平台等。今年年初,阿联酋人工智能和先进技术委员会还成立科技投资公司 MGX,由穆巴达拉和 G42 担任创始合伙人,投资领域包括人工智能基础设施、半导体、人工智能核心技术和应用。

今年穆巴达拉和MGX均出现在了全球头部大模型公司的融资新闻中。今年早些时候,穆巴达拉旗下公司出资近5亿美元买下OpenAI最强劲的竞争对手之一Anthropic的部分股份。若MGX此次成功参与到OpenAI新一轮融资,阿联酋资本将在全球最受瞩目的两家大模型公司背后浮现身影。

据美国专门跟踪创投行业的机构Pitchbook的数据,在过去一年内,中东主权财富基金对AI企业的投资资金规模增加了五倍。

面向初创企业,阿联酋和沙特则通过孵化器扶持。2017年,面向投资项目早期阶段的孵化器Hub71在穆巴达拉的支持下于阿联酋阿布扎比成立。去年,SDAIA、沙特国家技术发展计划和AI平台New Native则推出了生成式AI加速器GAIA,资料显示,GAIA前三批已孵化了50家AI初创公司。

规划AI布局后,阿联酋和沙特的AI生态发生了明显变化。中东综合投资公司Dhow Holding创始人和CEO朱修颉告诉记者,中东资金投资科技领域很久了,例如通过美元基金参与硅谷顶级项目。但2015刚来中东时,他发现当地几乎没人做AI,当中东被当作能发展AI事业的地方时,时间已来到2018年左右。其中,阿联酋2017开始真正投入本土AI项目,2018年朱修颉做CV(计算机视觉)的公司Machine Colony被阿布扎比一个家族办公室收购。沙特大规模布局AI则是在2020年左右,启动了加速器、孵化器。

中东“钞能力”对企业已有相当力度的支持。朱修颉告诉记者,沙特和阿联酋支持当地AI企业时,对股东背景的要求不太高,只要求机构落在本地且在本地开展业务。他的CV公司和创业的其他三家公司2016年被迪拜未来基金会选为首批孵化项目。沙特主要加速器则包括GAIA,早期项目只要入选就能拿到25万里亚尔(约6.7万美元)。

需求藏在城市建设之中

从利雅得外交区驱车前往阿卜杜拉国王金融区(KAFD),路程约40分钟,越接近KAFD,视野里的建筑越显高大且设计风格越前沿。KAFD于十多年前就开始建设,2018年该项目被PIF收购后,发展成为一个有90多座大楼建筑集群的商业区。KAFD附近还有一些路在修,出租车司机需要绕过正在修的路再寻路线,路上时长比原本预计的多了不少。不止KAFD,整个利雅得的城市底色就包括建楼和修路。打车软件预计的路线和时长不一定准确,高峰期堵车、打车绕路并不罕见。

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利雅得街景/第一财经记者郑栩彤摄

第一财经记者在KAFD商汤的办公室见到商汤国际业务总裁黄继功。自2018年来到沙特,商汤就见证和参与了当地的智慧城市建设,并在其中开展AI业务。黄继功告诉记者,利雅得的交通直到现在还显得“麻烦”,商汤与当地相关方还在研讨怎么解决。“新盖的大楼很多,需要预测增加人流量之后怎么影响交通。”问及当地的AI需求时,黄继功告诉记者。他表示,当下沙特也在发展文旅,要如何给到旅客更好的体验,AI也有发挥空间,例如酒店入住的数字化。

2018年商汤考虑进入中东市场时,判断沙特和阿联酋都是比较开放的市场,黄继功和公司几位创始人跑了五六趟沙特考察。在一开始的设想里,CV在沙特可用到的场景包括大楼运维等。例如,沙漠沙尘多,大楼窗户需要清洁。而沙特大楼运维相关人才不多,AI公司可以采集照片判断大楼如何维护。2021年,商汤与PIF成立合资公司SenseTime MEA,商汤和PIF分别持股51%和49%,随后SCAI向该合资公司投资7.76亿沙特里亚尔(约14.29亿人民币),并以此为主体在当地建设高端人工智能实验室。商汤目前与PIF的合作涵盖了智慧城市、智慧交通、智慧文旅等领域。

在中东,商汤为政府或企业做数字化转型,以往主要为客户提供AI平台、算法等,现在在当地的业务也在转型,更多转向端到端接项目。过去几年,中东是商汤国际化板块中增速最快的地区之一。去年,商汤在沙特的员工是40名,现在80多名,年底预计超100名,研发和销售人才需求都在增长。当地市场活力有了增强,商汤的员工今年也更忙了。

“5年前在这里讲AI,大家都不太清楚要怎么用,最熟悉的就是CV用在安防、面部识别,现在越来越知道AI能在哪些场景帮助提高运行效率或帮助赚钱,这是很明显的变化,现在项目更加务实,也有时间表。”黄继功告诉记者,有时PIF国家级项目时间表很急迫,危机感很重,这对业务发展而言是好事。

伴随着互联网产品渗透,AI也在进入中东社会生活。

腾讯云出海文娱负责人赵佳楠告诉记者,2015年就有很多中国企业去中东本地做社交直播业务,以往当地线下一些娱乐活动还受一定限制,人们喜欢线上社交,经历前几年线上社交快速增长,现在当地市场已较成熟。“上半年我去了一趟中东,发现市场跟原先理解的不太一样。原本以为中东的用户在社交上比较封闭,但其实他们非常喜欢社交,一些人可能同时有多个平台的账号,对线上媒体更积极。” 腾讯云出海技术负责人郑东告诉记者。2020年,社交媒体机构We Are Social和Hootsuite 的数据就显示,阿联酋人均社交媒体账户10.5个,居全球首位。

随着国内音视频企业出海,腾讯云也在中东开展业务。郑东告诉记者,中东音视频产品的AI功能包括礼物生成、一些炫酷3D视觉表现,涉及AI推理较多,更多为AI应用。AI应用还包括将3D数字人用于导游、电商购物。去年起,中东客户对于AI推理的需求有所增加。

今年3月,腾讯集团高级执行副总裁汤道生表示,腾讯在中东地区的投资仍处于起步阶段,但看到许多潜力,将会增加投资,腾讯正在AI领域开展投资,腾讯在中东地区的部分客户已有AI方面的需求。

中资企业中,华为、阿里也来到中东。2023年,华为云利雅得节点开服。9月SDAIA主办的GAIN SUMMIT世界人工智能峰会上,华为云中东和中亚地区总裁齐笑表示,华为正提供端到端人工智能解决方案。华为云此前透露,沙特政府利用华为云开发了阿拉伯语大语言模型,支撑多个AI应用。

从已有案例看,中东AI的需求伴随着政府和企业的数字化需求和城市建设而产生。而从AI To C面向当地消费者的角度看,沙特和阿联酋的人口则分别为3218万、1024万,全球使用阿拉伯语人口约4亿多人。发展AI的目的是提高政府和企业的运营效率、改善城市生活,还是更贴近消费者,是主要面向内需还是将影响力扩大到阿拉伯世界,乃至面向全球,这两个将AI视为重要战略的海湾国家,需要回答这些问题。

如果要让AI更贴近消费者,网络基础设施短板或许还需补上。有云从业者告诉记者,像沙特区域与区域之间连着沙漠,存在弱网环境。沙特还在加大网络基础设施建设,按照规划,到2030年,沙特将在人口密集区实现90%高速宽带覆盖。

能撑起多大的AI野心?

在当地生活工作9年来,朱修颉对沙特和阿联酋逐步建立AI版图颇有感触。他2015年到迪拜工作,在阿联酋总理办公室科技政策团队从事政策研究,并参与设立阿联酋第一个政府引导的科技加速器和迪拜未来基金会,目前的投资公司在阿联酋和沙特都有业务,投资领域包括AI、电商等。

除了对“钞能力”建设有切身感受,朱修颉也注意到了沙特和阿联酋AI生态的不足之处。 “在阿联酋和沙特,‘小钱’和‘大钱’不难拿,包括早期种子轮、天使轮项目想拿10万、50万美元的融资,以及企业在高速增长期想拿C轮、D轮融资,政府背景的孵化器和主权基金分别可以入场。但中间阶段A轮和B轮的钱很难拿,这刚好是企业需要花很多钱寻求增长的阶段。”朱修颉告诉记者,面对AI时,即便是沙特和阿联酋这种手握巨额现金的国家,也不一定能描绘清晰的未来并进行精准投入。

“AI就像电力,如何‘用电’并不清晰,这波生成式AI并非由扎实的商业场景所驱动。不论是在沙特和阿联酋,几乎能肯定AI项目都赚不到钱,一家AI公司人才背景多强大,仍可能是负资产。以往中东资本投资新能源工厂等产业,财务会相对清晰,但AI不是这样。AI还无足够的内需,这两个国家投资AI更像是对未来产业丰富度的押注。这可能是它们考量比较复杂且谨慎的原因。”朱修颉称。据他了解到的信息,阿联酋和沙特对AI全景的绘制也存在差异,阿联酋企业较为国际化, AI技术能覆盖到海外地区,对AI的定位也较务实,未来或指向做区域领导者,沙特则将AI视作水电般的基础设施,当下阶段的野心可能更大。

在AI的上游基础设施层面,沙特意欲在本土布局半导体。PIF旗下公司Alat计划到2030年投资1000亿美元,目标包括建立半导体工厂等。Alat计划到 2030 年生产100万片晶圆。今年6月,沙特则成立国家半导体中心,目标是吸引超100亿沙特里亚尔(约合2.6亿美元)的投资,以促进本土电子芯片设计和创立50家专业公司。阿联酋对发展半导体也有一定考虑,但或以投资为主而非当地建厂。此前,AMD分拆制造部门,成为后来的半导体代工厂格芯,阿布扎比先进技术投资公司(ATIC)是格芯的股东。

“从非常上游的基础设施开始引入半导体,但头部半导体公司是否愿意完全进入当地是个疑问。如果布局AI的面铺得太大,不一定资金能支撑得了,从这个角度看,沙特的AI战略仍存在调整的可能性,可能资金会向新未来城项目NEOM倾斜。” 朱修颉表示,此前有消息称,因为部分项目延期以及开支过度,沙特政府在今年对愿景2030的主要核心项目都进行了预算调整,沙特也可能在保持总预算不变的情况下,延长项目周期,削减 NEOM 等大型项目在 2030 年前的支出。

从沙特和阿联酋的不同情况看,黄继功则认为,“2030愿景”发布后,沙特社会有了更多活力。在经济发展阶段上,沙特目前与国内20多年前存在相似之处,年轻人可以看到未来的生活条件和职业生涯向好。对比之下,阿联酋经济经历了二三十年的发展,形成了较成熟的商业生态。一些跨国公司先进入阿联酋,而随着沙特市场发展,再来到沙特设立区域总部。

规划并投入AI产业后,中东这两个经济体在AI领域要稳扎稳打并施展更大影响力,人才和基础设施的短板是需要应对的挑战。

朱修颉认为中东发展AI的“卡点”包括相关人才,例如工程师等。黄继功则告诉记者,沙特人口年轻化明显,约70%人口在30岁以下,管理人才并不缺且非常国际化,很多政府或企业高层有欧美留学背景,沙特阿美的高管也非常专业。沙特面临的挑战是以往经济重心放在能源,更多人才在能源产业,现在则需要向科技产业转型,AI人才、工程人才存在缺位。

“不过,现在在沙特已能明显感觉到年轻人的思维方式在发生变化,更有紧迫感,再过5年、10年,人才将会充足起来。”黄继功表示。

沙特和阿联酋已有培育本土人工智能人才的举措。年内阿联酋国家人工智能计划启动了第五期人工智能项目,目标包括培养在未来新领域具有创造力的人才。在沙特,此前商汤已与SDAIA实施人工智能教育计划,为当地教师和学生提供人工智能课程。今年GAIN SUMMIT期间,SDAIA还与华为签署谅解备忘录(MoU),启动信息与通信技术(ICT)和人工智能人才培养项目。

AI基础设施方面,沙特和阿联酋也还有许多事要做。

市场研究机构DC Byte数据显示,截至2023年年底,阿联酋的数据中心容量(Live Capacity)为235兆瓦,沙特为123兆瓦,加上正在建设和计划建设的数据中心,两者数据中心容量均有望超500兆瓦。2020年起,沙特和阿联酋的数据中心需求均在快速提升,但对比EMEA(欧洲、中东、非洲)其他地区,沙特和阿联酋数据中心容量不算大。仅伦敦市、法兰克福市就分别有超1000兆瓦、超500兆瓦容量,加上正在建设、承诺建设和早期阶段的数据中心容量,这两个城市数据中心容量预计分别超3.5吉瓦和2.5吉瓦。

算力需求颇大的大模型对算力基础设施则有硬性要求。目前,商汤在中东更多使用小模型。除了在香港、新加坡设有海外超算中心,商汤接下来有计划在沙特也建设算力中心,以便推动大模型应用。记者了解到,另有推出了大模型的国内云厂商也计划在中东建设数据中心。一些国际头部云厂商也计划在中东建设数据中心。年内,亚马逊AWS计划于2026年在沙特启动AWS基础设施区域,作为其长期承诺的一部分,AWS计划在沙特投资超过53亿美元。

编辑/樊宏伟

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