5月26日傍晚，一支约30人的北京国安球迷远征军出现在呼和浩特国家北方足球训练基地主体育场看台上。包括他们在内，超过1万名观众涌入了这座灯光球场。2023赛季中国足协U21联赛正赛首阶段赛事以如此创纪录方式拉开序幕。揭幕战中，卫冕冠军北京国安U21队与浙江U21队0比0战平，完成这场足球周末演出。

2022赛季U21联赛的成功举办，为中国足协、中足联筹备组进一步办好新赛季U21联赛坚定了信心。为通过U21联赛平台丰富各职业俱乐部及国字号梯队人才储备，中国足协、中足联经与俱乐部沟通后最终决定，中超16家俱乐部必须派队参加新赛季U21联赛。再加上主动报名参赛的中甲黑龙江冰城足球俱乐部，共有17家俱乐部派队参加了本赛季U21联赛。

在参赛球队规模增容的情况下，赛事主办方为优化竞争品质，特意推出了5阶段的竞赛办法，其中首阶段为淘汰赛阶段（预选赛）。17支球队被分在3个小组内（A、B组各6队、C组5队），各组前4名，累计12队跻身决赛阶段，也就是正赛阶段。决赛阶段分4个阶段进行。

至5月4日淘汰赛结束，12支晋级球队全部产生，且12支球队全部为中超球队。按照计划，决赛阶段也就是正赛首阶段赛事于5月26日、27日分别在呼和浩特、大连赛区打响。

值得注意的是，26日进行的赛事揭幕战，卫冕冠军北京国安U21队与浙江队的比赛安排在当日晚进行。这也是难得一见的职业俱乐部梯队联赛晚场比赛。为办好赛事开幕式及揭幕战，作为赛事承办方的“足球频道”投入不少。开幕式暨揭幕战现场，累计架设了10个直播机位，数十名专业人员投入到活动转播工作中。对此，有业内人士对本场比赛做出了较高评价。他们说：“这阵仗无疑是迄今为止国内青年足球赛事的‘天花板’。”通过足球频道及其它各类线上互联网媒体平台，球迷能够实时关注到这项U21年龄段顶级赛事的赛况，为喜爱的球队呐喊、助威。

北京青年报记者获悉，就在揭幕战开始前2个小时，约30名来自北京的国安俱乐部“铁杆”远征军挥舞着俱乐部会旗，涌进比赛场地。他们将巨大的支持横幅挂在专属看台醒目位置上，他们迎风摇旗、欢歌热舞，仿佛置身于中超联赛比赛现场。中足联筹备组青训板块相关负责人对此也心动不已。他对北青报记者说：“其实赛前，我们就闻听，国安队的球迷远征军要坐火车从北京赶到呼市，观看U21揭幕战。今天看到他们来了，我们感到很激动、很欣慰，我们的U21联赛因为他们的到来，而渐渐有了职业的味道。”

对晚场比赛最兴奋的，还是作为比赛主角的两支球队。事实上，本场比赛进行前，无论是采用封闭集中制的上赛季U21联赛，还是刚刚结束不久的本赛季淘汰赛，参赛各队的比赛分别安排在各比赛日上午或下午，26日的揭幕战也是近年来职业俱乐部U序列赛事中，首个夜场比赛。

激起U21球员比赛欲望的还有青少年赛事前所未有的现场高人气。据了解，赛事主办方为鼓励广大球迷赴现场看球，特意为开幕式推出了1.4万张入场券，这同样创下了国内青年足球序列赛事的单场上座率纪录。比赛安排在本周最后一个工作日的晚上，也方便球迷到场观赛。中足联筹备组青训板块这位负责人坦言，“在灯光球场内，年轻球员们必然更有表现欲。这样的比赛环境对每个参赛者来说，都是幸福的。”

为把U21联赛办成一项能够获得俱乐部及各界广泛认可的赛事，中足联筹备青训板块从去年开始便展开深入调研，并于今年2月启动相关摸底工作，倾听俱乐部的诉求，通过集思广益的方式，完善赛事竞赛与运行方案。

举例来说，鉴于中超俱乐部普遍存在的资金紧张问题，赛事主办方在保证队员得到必要休息的前提下，将赛程调整为“1休1赛”和“两休1赛”交替进行的模式，从而进一步缩短比赛周期，有效节约运营成本。按照每支参赛队每天1万元的开销标准计算，U21联赛决赛第1阶段可以给每支队伍节省经费约3、4万元。在当下各级职业俱乐部运营大多举步维艰的背景下，赛事主办方切实做到了帮各俱乐部排忧解难。

规模相当、赛制完善的U21联赛，实际也为广大年轻球员提供了更多职业机遇。有部分参赛队教练员曾算过这样一笔账——以每队教练员、队员、工作人员累计30人计算，参加U21决赛的12支球队累计参赛人员360人。试想，如果没有U21联赛这块平台，他们中的绝大多数人可能就会遭遇就业危机。从这个角度来说，U21联赛，连同今年全新推出的U19、U17等青少年序列赛事，一定程度上拉动了中国足球后备力量培养的内需，同时也盘活了包括场地在内的各类设施资源，可谓一举多得。

文/北京青年报记者 肖赧
编辑/褚鹏