大多数撞击地球的小行星都是在事件发生多年后，通常是数百万年后才被发现。证据是什么？大约有200个已知的陨石坑在地球表面留下了“伤痕”，讲述了我们的星球和地球上的生命是如何被古代太空岩石的猛烈碰撞极大地塑造出来的。而近日，“2022 EB5”成为人类观测史上第五颗在撞击地球前被发现的小行星。

UTC(协调世界时)3月11日19点24分，天文学家Krisztián Sárneczky使用匈牙利Piszkésteto天文台的60厘米施密特望远镜在天空中发现了一个明亮而快速移动的新天体。他迅速收集了四个观测数据，仅仅14分钟后就向小行星中心（MPC）报告了他的发现，最初将该天体命名为“Sar2593”。

这些结果很快被公布，并被世界各地的自动撞击评估系统用来估计撞击的可能性：在当时，这似乎不太可能，不到1%。

Krisztián继续观察这个天体，在发现后不久又进行了10次观察，并再次提交给MPC。然而，这些都导致了完全不同的情况。在UTC时间20点25分发现该天体后几乎整整一个小时，欧空局的“Meerkat”监测系统根据累积的观测数据向该局的近地天体协调中心（NEOCC）触发了警报。

撞击的可能性现在是100%，并将在不到一个小时内发生，在UTC 21点21分和21点25分之间的某个时间。这个新天体的撞击位置已经可以预测到最近的一千公里，预计就在冰岛以北几百公里处。

对快速的太空岩石的快速反应

为了回应欧空局的“Meerkat”警报和其他类似的警报，欧洲和亚洲的专业和业余观察员迅速开始观察这个即将到来的撞击物。由于该天体已经非常接近（约为月球距离的1/7），并且在天空中快速移动，因此找到它是极具挑战性的。

另一个观测站--斯洛伐克的Kysuce--很快报告了它的成功观测结果，同时还有最初发现者的许多探测结果。随着这些新数据的加入，小行星撞击的位置可以被更精确地确定：小行星将在UTC时间21点22分42秒进入扬马延岛以南大约140公里的大气层--在被发现后不到两小时。

从其观察到的亮度来看，该天体似乎非常小。它的直径大约为一米，对地球不构成威胁，因为在这种尺寸下，它将完全在地球的大气层中燃烧起来。

在预计的撞击时间之后不久，小行星中心将这颗小行星命名为"2022 EB5"，成为在撞击我们的星球之前在太空中观察到的第五个已知撞击物，也是第一个从欧洲发现的撞击物。

不幸的是，目前还没有找到相应的火球的结论性视觉或视频探测，这可能是由于撞击地点的偏远性。

然而，由于国际次声探测器网络的存在，有独立的证据表明撞击确实发生了。从冰岛和格陵兰岛检测到了撞击的信号，表明能量的释放大约相当于4.0级的地震。

为什么迄今为止只有五次？

据估计，每天有40到100吨的太空物质撞击地球，大部分是以非常小的颗粒形式。较大的天体，与2022 EB5的大小相似，预计每年大约会撞击10次。那么，为什么只有五颗小行星在撞击前被探测到？

这里的消息是相当积极的。大的小行星更容易被发现。虽然它们可以造成巨大的破坏，但值得庆幸的是它们相对罕见。我们现在知道这些小行星的绝大部分在哪里，可以肯定地说，它们是安全的，至少在未来一百年内是安全的。国际社会继续寻找每一颗小行星。

较小的小行星要常见得多，撞击地球的频率也高得多，但它们的影响很小，而且更难发现。所有五颗在撞击前被发现的小行星都是在2008年以后被发现的，这说明小行星的观测技术在过去几年里有了很大的改进。

更多的小行星即将到来

更多的专用天空扫描望远镜正在筹备中，包括即将在意大利蒙特穆法拉建造的欧空局第一个最先进的Flyeye望远镜。这个新的欧洲望远镜将把每幅图像分成16个较小的子图像，扩大其整体视野--类似于苍蝇的复眼所利用的技术。

作为寻找小行星和彗星等危险天体的全球努力的一部分，欧空局正在开发一种用于夜间天空调查的自动望远镜。这台望远镜是未来网络中的第一台，它将完全扫描天空并自动识别可能的新近地天体，以便由人类研究人员进行跟踪和随后检查。

“新望远镜的极宽视野将使我们在一个晚上就能覆盖大片的天空，”欧空局行星防御部代理主管Detlef Koschny说。“这将减少我们错过任何有趣天体的机会。”

随着研究人员预测小行星撞击的能力的提高，他们的准备工作也将得到改善。对于能够在天空中产生空气爆炸的中型撞击，这意味着有机会警告人们远离可能在爆炸中破裂的窗户。对于较大的物体，这意味着有机会准备小行星偏转任务以完全防止撞击。

编辑/王静