《观榜图》局部
北宋嘉佑二年正月，万物生发的初春时节，仁宗任命翰林学士欧阳修为权知贡举，翰林学士王珪、龙图阁直学士梅挚、知制诰韩绛、集贤殿修撰范镇并权同知贡举，馆阁校勘梅尧臣为点检试卷官，主持当年的科举礼部试（省试）。
这是值得写入中国千年科举历史的一届考试，从这届考试开始，流行于仁宗朝历年科场的“太学体”文风终于被欧阳修淘汰掉。
“太学体”是庆历四年（1044）朝廷创建太学之后风行一时的科场词赋、策论文体，其特点宋人多有总结：“务为险怪之语” ，“求深者或至于迂，务奇者怪僻而不可读” ，“以新奇相尚，文体大坏” ，一言以蔽之，就是不讲人话，有如时下某些学者以艰涩、怪谲文风写出来的所谓学术论文。
“太学体”的兴起与国子监直讲石介的倡导有密切关系，石介看不惯仁宗朝初期流行的华丽文体，在太学讲课时，便有意识引导太学生写文章时使用冷峻、佶屈的文辞，“因其所好尚，而遂成风” 。
欧阳修崇尚平实、说人话的古文，很不喜欢“太学体”，所以，借着担任嘉佑二年贡举主考官的机会，对“太学体”文风“痛加裁抑” ，评卷时候，但凡用“太学体”写的词赋、策论，都给予极低的评分，将擅长写“太学体”文章的考生“黜之几尽” 。到了放榜时，人们发现“时所推誉，皆不在选” ，那些“太学体”文章写得得心应手、大家都以为必高中无疑的太学生，几乎都落榜。
落榜的太学生非常愤怒，等欧阳修上朝时，将他围堵在路上，“群聚诋斥之”，开道的街司逻吏都无法制止。不知哪一个考生还写了一篇《祭欧阳修文》，投入欧阳修家中，由于是匿名文章，官府也无从追究责任。
在落榜诸生中，有一个叫刘几的太学生，深得石介“太学体”之真传，写文章好为“怪崄之语” ，平日测试，都得第一名，众学生“翕然效之，遂成风俗”。欧阳修听说过刘几的名字，对他的文风很不以然。这次评卷，他看到一名考生的论文写道：“天地轧，万物茁，圣人发。”欧阳修说：“此必刘几也。”提起朱笔，在卷面上大笔一抹，大批“纰缪”。
我们需要注意的是，宋朝的科举考试已实行“封弥制”与“誊录制”。誊录，指考生交上来的答卷全部由专门的书吏用红笔抄录成副本，然后将副本送考官进行评卷；封弥，指送给考官评分的答卷，卷首上的考生姓名、年甲、乡贯等个人信息都密封，代之以字号。这样，考官在评卷时，并不知道哪一份答卷出自哪一个考生之手，不容易徇私。欧阳修讨厌刘几的文风，但他也不能确定哪一份答卷是刘几的，只能根据文章的风格、水平作出取舍。
电视剧中的欧阳修
那一次欧阳修没有看走眼，拆封放榜时，那篇被他大批“纰缪”的“太学体”论文，果真是刘几的文章，刘几自然亦名落孙山。
不过，刘几也是一个才子，自嘉佑二年落榜后，更名刘辉，改攻古文，自是文风大变。嘉佑四年（1059），刘辉再参加贡举礼部试，顺利中榜，进入殿试，殿试考官还是欧阳修。欧阳修阅卷时，看到一位进士的《尧舜性仁赋》，义理、辞章俱佳，忍不住击节叹赏，擢为第一人，及唱名，发现这位进士原来叫刘辉。有认识刘辉的人告诉欧阳修：“此刘几也，易名矣。”欧阳修“愕然久之”。
后世一些学者相信，那首给欧阳修惹来官司之祸的艳词《望江南》正是刘辉所作，故意托欧阳修之名，意在败坏欧阳修名声，以报复欧阳修。但也有人提出异议：“世传辉既黜于欧阳公，怨愤造谤，为猥亵之词。今观杨杰志辉墓，称其祖母死，虽有诸叔，援古谊以适孙解官承重，又尝买田数百亩，以聚其族而饷给之。盖笃厚之士也。肯以一试之淹，而为此俭薄之事哉？” 刘辉品行很好，曾乞解官为祖母服孝，购良田赡养贫困族人，这么一名厚道的人会诬陷欧阳修吗？
不管刘辉是不是对欧阳修心存芥蒂，也不管嘉佑二年落榜的考生是不是服气，风靡一时的“太学体”经欧阳修力挫，不再独领风骚，诸生文风自此大变。
在嘉佑二年礼部试策论答卷中，有一篇文风与“太学体”大异其趣的论文《刑赏忠厚之至论》，引起了点检试卷官梅尧臣的注意。梅尧臣负责第一轮阅卷，对考生答卷作出初步的筛选，然后将入围的答卷交给其他考官作第二轮阅卷。梅尧臣十分赞赏这篇《刑赏忠厚之至论》，便把文章推荐给主考官欧阳修。
《刑赏忠厚之至论》的论点，如果翻译成现代话语，大约就是“论疑罪从无”。文中提到一个典故：“《传》曰：‘赏疑从与，所以广恩也。罚疑从去，所以慎刑也。’当尧之时，皋陶为士，将杀人，皋陶曰‘杀之’三，尧曰‘宥之’三。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。” 文章的辞章、立意都让欧阳修拍案叫绝，只是欧阳修对文中“皋陶曰‘杀之’三，尧曰‘宥之’三” 的说法，却不知出自何典，问梅尧臣：“此出何书？”梅尧臣说：“何须出处！”
欧阳修以为自己一时想不起出处而已，有意将这篇文章列为第一等。不过，欧阳修又有点怀疑此文可能出自门人曾巩之手笔，若将门人文章评为第一，难免有瓜田李下之嫌。欧阳修考虑再三，将那篇论文列为第二名。
乃至拆封放榜，欧阳修才知道《刑赏忠厚之至论》的作者并不是曾巩，而是一位来自四川眉州的年轻举子，叫作苏轼，虚龄二十二岁。欧阳修对梅尧臣说：“此郎必有所据，更恨吾辈不能记耳。”放榜之后，高中的考生照例要入谢主考官。入谢时，欧阳修便问苏轼：“皋陶曰‘杀之’三，尧曰‘宥之’三，此见何书？”苏轼说：“事在《三国志·孔融传》注。”
欧阳修回去翻阅《三国志·孔融传》，却一无所得。他日，又问苏轼。苏轼说：“曹操灭袁绍，以袁熙妻赐其子丕。孔融曰：‘昔武王伐纣，以妲己赐周公。’操惊问何经见，融曰：‘以今日之事观之，意其如此。’尧皋陶之事，某亦意其如此。”对苏轼的杜撰典故及解释，欧阳修叹服：“此人可谓善读书，善用书，他日文章，必独步天下。”
苏轼参加的嘉佑二年进士科礼部试，一共考四场：第一场试诗赋，第二场试论，第三场试策，第四场试经义。试诗赋即考生根据给定的题目与韵脚现场创作若干首诗赋；试论类似于命题作文，按题目写一篇短论；试策，即出题者就时务提出若干具体问题，让考生发表见解；试经义则是出题者从儒家经书中截取一句话，请考生阐述其蕴含的义理。
电视剧中的苏轼
苏轼在第一场考试中，所作诗赋被评不合格；第二场试论得第二（《刑赏忠厚之至论》即应试的短论），第三场试策成绩未详，第四场试经义得第一。综合四场成绩，顺利登科，获得进入殿试的资格。如果不是那篇《刑赏忠厚之至论》得到欧阳修与梅尧臣的赏识，苏轼很可能会在嘉佑二年落第。如果落第，他的人生命运又将改写。
与苏轼一起出线的进士科考生一共有三百七十三人，他们随后又参加了殿试。嘉佑二年三月初五，仁宗御崇政殿，亲试礼部奏名进士。所谓天子亲试，其实也是象征性的，因为具体评卷的人还是充任考官的士大夫。
三月十一日，殿试唱名放榜，共有三百八十八名进士及第，比礼部试登科进士多了十五人，这十五人是特奏名进士。特奏名，指屡次参加礼部试不中的考生，另造册上奏，特许附试，属于照顾性质。也是从这一届科举开始，宋朝确立了“殿试不落黜”的原则，即凡获得参加殿试资格的进士，原则上都不予落黜，都赐予出身。殿试仅仅是评定名次而已。
嘉佑二年的进士科状元叫章衡，名气不大，但同榜进士中却诞生了多位未来的政治—文化精英，如：苏轼、苏辙兄弟，与苏家兄弟同列“唐宋八大家”的曾巩，文武双全的王韶，理学家张载、吕大钧，未来熙丰变法的骨干吕惠卿、邓绾、张璪、林希、曾布、蒋之奇，保守派名臣朱光庭、梁焘，等等，都是嘉佑二年登科进士。熙丰变法的另一员骨干章惇，是状元章衡之叔，也参加了嘉佑二年进士科考试，但因名次在侄儿章衡之下，深以为耻，放弃殿试成绩，“委敕而出” ，两年后，即嘉佑四年，再参加礼部试，高中甲科。可以说，嘉佑二年贡举，群星闪耀，照亮北宋半个世纪的星空。
中国自隋唐始实行科举取士，至清末废除科举制，历时一千余年，论取士之盛，没有一届科举考试可与嘉佑二年贡举相比拟。
编辑/王静
