记者2日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(中科院古脊椎所)获悉，该所王世骐研究团队在新疆发现一颗距今约1600万年的石炭兽上颊齿化石，这是在全北界(大约北纬35度以北)发现的迄今最晚石炭兽化石，为其所属沟齿兽类此前残存至不超过1700万年前的灭绝年代，向后延续100万年。

王世骐研究员介绍，这颗石炭兽上颊齿化石发现于新疆准噶尔盆地北缘中中新世1600万前的哈拉玛盖组中，该颊齿具有五个尖，为典型的早期沟齿兽类型。经形态学对比，证明为沟齿兽类中的基干属泽炭兽未定种。泽炭兽自晚始新世出现，广泛分布于南亚、东南亚、欧洲、以及北美，但中国北方作为前述地区的交叉路口，之前从未有泽炭兽报道，新疆准噶尔盆地的泽炭兽的发现，部分填补了泽炭兽演化的生物地理空白。

“令人意外的是，新疆准噶尔盆地的泽炭兽，与欧洲早中新世灭绝的小泽炭兽形态差异较大，反而与北美渐新世的甲泽炭兽形态比较接近”，这也为中国北方在中-晚中新世之前与北美动物群交流程度超过与欧洲这一观点提供了佐证。研究团队关于新疆石炭兽上颊齿化石及相关研究的成果论文，近期已于国际学术期刊《古生物多样性与古环境》在线发表。

为何石炭兽类在早中新世的全北界均已灭绝，唯独在新疆准噶尔盆地北缘生存至中中新世？王世骐分析称，这可能与晚新生代青藏高原隆升的大背景之下，新疆准噶尔盆地独特的地理位置有关。

初步研究显示，准噶尔盆地哈拉玛盖组的食肉类、长鼻类、反刍类的多样性远高于同期甘肃临夏、宁夏同心、青海民和等中国西北地区的动物群。准噶尔盆地为多种哺乳动物，尤其是适应湿热环境的石炭兽类在全北界提供了最后的避难所，而随着青藏高原的进一步隆升，副特提斯海越来越远离准噶尔盆地，中亚内陆越来越干旱化，石炭兽等动物失去了这个最后的避难所，从而在全北界彻底灭绝。

王世骐指出，新疆准噶尔盆地的泽炭兽虽是一个孤立的存在，但研究人员也找到它起源的线索：同在准噶尔盆地北缘晚始新世的额尔齐斯河组，已发现数量较为丰富的巴卡洛夫炭兽未定种的化石，巴卡洛夫炭兽此前仅报道于晚始新世的巴尔干半岛，巴尔干半岛在始新世与亚洲相连，但与欧洲大部分地区以海峡相隔。新疆准噶尔盆地的巴卡洛夫炭兽的发现，虽然没有完全弥合这个地理差异，至少也在这个演化路径上找到一个重要的中转站。但从晚始新世的巴卡洛夫炭兽，到中中新世的泽炭兽，这其间仍有近两千万年的演化缺失环节，有待进一步发现和研究。

据了解，石炭兽作为猪形偶蹄类中的重要一支，形态介于猪形类与反刍类之间，其演化历史和生物学问题一直受到学术界的关注，尤其是近年来更多的证据支持现生河马科起源于石炭兽，石炭兽还可能与鲸类的祖先相关。石炭兽可能起源于始新世的东南亚及中国南部，演化出石炭兽亚科、小丘齿兽亚科以及沟齿兽亚科，这几类石炭兽在中晚始新世广泛分布于中国大地，并迅速扩散至欧洲和北美。

文/记者 孙自法

编辑/董伟