据科技日报12月29日报道，近日英国《自然》杂志发表的一项研究，科学家在美国俄亥俄州东北部数个地点自由放养的白尾鹿中检测到至少3种新冠病毒变体。

之前由美国农业部领导的研究显示了野鹿体内存在抗体的证据。此次新研究首次报告，实验室中病毒分离株的生长支持白尾鹿新冠感染活性，这表明研究人员已经恢复了新冠病毒的可行样本，而不仅仅是它的遗传痕迹。

根据对2021年1月至3月收集样本的基因组测序，研究人员确定感染野鹿的变异毒株与当时在俄亥俄州新冠患者中流行的毒株相匹配。样本收集发生在德尔塔变种广泛传播之前，并且在这些鹿中未检测到该变种。研究团队正在测试更多样本以检查是新变种还是旧变种，这些变种的持续存在，表明该病毒可在该物种中停留并存活下来。

俄亥俄州立大学兽医预防医学副教授、该论文资深作者安德鲁·鲍曼说，野鹿可能被感染的事实“导致我们可能实际上已经在人类之外建立了一个新的维持宿主”，“这可能使新冠疫情的未来缓解和控制计划复杂化”。

白尾鹿 图源：网站截图

研究团队在俄亥俄州东北部的9个地点采集了360头白尾鹿的鼻拭子。使用PCR检测方法，科学家们在129头（35.8%）采样鹿中检测到至少3种不同病毒株的遗传物质。

分析表明，2021年头几个月在俄亥俄州占主导地位的B.1.2病毒多次溢出到不同地点的鹿群中。证据表明，6种不同的病毒引入了这些鹿群，因此并不是说一头鹿感染了一次就传播开来。

根据调查结果，研究人员估计这9个地点的感染率从13.5%到70%不等，其中在人口稠密社区的4个地点观察到的感染率最高。

鲍曼说，白尾鹿作为新冠病毒库，可能会导致两种结果：该病毒可能在鹿体内发生变异，从而促进新毒株向其他物种（包括人类）传播；或者该病毒可以感染鹿而不发生变异，同时继续在人类中进化，并且在某些时候，人类对感染鹿的毒株没有免疫力时，这些变体可能会蔓延回人类。

不过，病毒最初是如何在这些鹿中传播的，又是如何跨物种传播的，这些都是与新发现相关的悬而未决的问题。研究小组推测，白尾鹿是通过环境途径感染的，如可能是因为饮用了受污染的水。研究表明，该病毒会在人类粪便中传播，并可在废水中检测到。

据央视新闻11月20日报道，美国宾夕法尼亚州立大学的研究人员10月31日在一篇预发表的论文中表示，他们发现，新冠病毒在美国的白尾鹿身上爆炸式传播。此前美国农业部发表的研究还显示，白尾鹿在2019年就感染了新冠病毒。

感染率高达82.5%

美国研究人员在2020年11月23日至2021年1月10日采集的白尾鹿样本中，他们发现，在艾奥瓦州，97头白尾鹿，有80头感染了新冠病毒，也就是说，感染率高达82.5%。

美国威斯康星大学麦迪逊分校动物流行病学家 托尼·戈德伯格：这意味着白尾鹿不仅多次从人类身上感染了新冠病毒，而且白尾鹿之间发生了快速传播。

截至目前，美国研究人员还没有发现白尾鹿能把新冠病毒传染给人类，但研究人员已经开始担心，因为如此高的感染率，白尾鹿很可能成为新冠病毒的“储存库”，今后是否会发生变异，再传染人类，这种可能性并不能排除。

美农业部发现白尾鹿早在2019年已感染

实际上，今年8月，美国农业部发布了他们7月份完成的一项研究结果，他们在美国东北部密歇根州、宾夕法尼亚州、伊利诺伊州和纽约州收集的385份白尾鹿的血清样本，结果发现其中有40%能检测到新冠病毒相关抗体。包括德特里克堡在内多个美国生物实验室也位于美国东北部。

更加值得注意的是，从2019年的一例样本中，也检测出了新冠病毒相关抗体。这很可能意味着，美国的人群中2019年就已经发生了新冠病毒的传播，进而感染了白尾鹿。而美国公布的首例人感染新冠病毒病例为2020年1月21日。

白尾鹿在美国分布广泛，而美国农业部在检测时，仅数个州选择了几百份白尾鹿血清样本。这样的检测范围，真的能够准确如实地反映白尾鹿在新冠病毒全球大流行之前的感染情况吗？如果将2019年的检测样本池扩大，是否会发现更多白尾鹿在新冠病毒大流行之前已经感染？

或进化成新毒株感染人类并逃避现有疫苗

据环球时报11月5日报道，《纽约时报》指出，此前一些研究暗示了病毒从人传播给鹿可能性，因为除白尾鹿之外，许多其他动物也可能感染新冠病毒。这些动物包括雪貂和在实验室实验中被故意感染的灵长类动物，从饲养员那里感染病毒的动物园动物，以及与农场工人接触感染的圈养貂。

如果这种病毒在像鹿这样的野生动物中流行，随着时间的推移，可能进化出能力更强的病毒，然后一种新的毒株感染人类，而这种毒株或许能够逃避现有的疫苗。

“如果鹿能把病毒再传播给人类，这将是一个转折点。”威斯康星大学麦迪逊分校兽医托尼·戈德堡(Tony Goldberg)说。他研究传染病在动物和人之间传播进化的过程，“野生动物从人类那里感染了病毒后成为病毒储存库，是非常罕见和不幸的。”

每日经济新闻综合科技日报、央视新闻、环球时报报道

编辑/樊宏伟