近日,一种编号“BA.2.75”的奥密克戎毒株新型变种引发以色列等国科学家的高度关注。该变种由奥密克戎毒株BA.2变种进化而来,被称作“第二代变种”,其拥有众多“不寻常”的突变,或可突破现有疫苗和毒株感染构建的免疫屏障,且传染速度较快,印度、日本、美国等多个国家已出现病例。相关专家担忧该变种可替代BA.2、BA.4等现有变种,在全球掀起新的疫情高峰。
新变种突变引担忧
截至7月2日,各国研究人员共在“GISAID”等国际新冠病毒基因组数据库中发现了85个BA.2.75变种的基因序列,该变种最早出现在6月初来自印度的基因序列中,之后迅速出现在英国、美国、日本、加拿大、澳大利亚、新西兰、德国等其他7个国家。由于各国共享的新冠病毒基因组数量仅为全球新冠病例数的“冰山一角”,因此感染BA.2.75变种的实际人数远远不止85人。
以色列卫生部中央病毒实验室专家谢伊·弗莱森博士在推特上称,BA.2.75的出现“令人担忧”,它是BA.2变种进化出的“第二代变种”,相比BA.2新增16个突变,其中8个位于刺突蛋白基因区。
美国布鲁姆实验室在推特上表示,与BA.2相比,该变种具有G446S和R493Q两个关键突变,其中G446S将导致抗原特性变化,帮助病毒突破现有疫苗等构建的免疫屏障,R493Q则提高了病毒进入人体细胞的能力,因此BA.2.75非常值得进一步追踪。英国病毒学专家汤姆·皮考克称,BA.2.75有大量的刺突蛋白突变,属于“第二代变种”,且传播速度快、地理分布广,需要密切关注。
“第二代变种”疑出现
根据弗莱森、皮考克等人的解释,所谓“第二代变种”是指由“第一代变种”进化而来,但突变较多、与第一代变种差异较大的变种。对奥密克戎毒株来说,BA.1、BA.2、BA.3、BA.4、BA.5等变种属于“第一代变种”,而BA.2.75则可能成为首个“成功”的“第二代变种”。
弗莱森表示,在BA.2.75之前,研究人员已经发现了很多的新冠病毒的“第二代变种”——“每天都能找到这些样本”,但此前发现的变种都没能大范围传播,样本量很少,而BA.2.75已经在多个不同国家传播,已经有数十个样本量,它似乎成功了。BA.2.75只是第一个“成功的方案”,代表着奥密克戎毒株进化的“下一步”(即产生更多的“第二代变种”),未来可能出现更复杂的基因变化。
皮考克则称,“第二代变种”是从已经存在的、成功的变种演变而来的,这些变种已经具有令人讨厌的抗原性、传播性等特征,这可能意味着它们更容易获得更具威胁的突变组合。
未来或起新疫情
有研究表明,奥密克戎毒株BA.2变种的传染性强于更早出现的BA.1变种。去年年底,奥密克戎毒株出现后,BA.1变种先在全球掀起一轮空前的疫情高峰;今年3、4月间,BA.2逐步取代BA.1,导致美国、欧洲等国进入另一轮疫情;进入6月后,BA.4、BA.5变种的扩散使欧洲、以色列等地疫情再度加剧。
不少专家认为,相比其他变种,BA.2.75很可能具有竞争优势。澳大利亚数据处理专家麦克·霍尼研究认为,BA.2.75传播速度极快,6月15日至30日间,该变种占印度上传的基因组样本的比例由不到5%迅速上升到18%,显示其正在取代其他变种,其传播速度似乎比BA.2、BA.5变种都更快。纽约理工学院生物学副教授拉杰·拉杰纳拉亚南也认为,BA.2.75有可能取代BA.5、BA.4和其他正在传播的BA.2变种,虽然目前的数据较少无法得出可靠的结果,但其增长优势或在几周内凸显。比利时鲁汶大学生物学教授汤姆·温斯勒斯也称,很确定BA.2.75相对于BA.5的增长优势是真实的。
奥地利科学院分子生物技术学院研究员乌尔里希·埃林称,“在我们度过BA.5浪潮之前,可能已经要为下一次浪潮作准备了,BA.2.75与BA.5在刺突蛋白基因区有11处突变,BA.5感染产生的免疫屏障很可能无法防护BA.2.75,从而导致新的感染高峰”。
文/胡定坤
编辑/倪家宁
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