在《黄土地》里，张艺谋通过摄影机展现了深邃辽阔的黄土地、奔腾汹涌的黄河、高高的天空，整部影片体现出来的压抑自始至终紧紧地压在观众心头。作为摄影的张艺谋在这部片子里大展才华，也通过这部片子获得了赞誉。

《黄土地》是陈凯歌和张艺谋第一次合作。陈凯歌导演、张艺谋摄影，这部电影一口气获了四项大奖：法国第七届南特三大洲国际电影节最佳摄影奖、美国夏威夷国际电影节最佳摄影奖、瑞士第三十八届洛迦诺国际电影节“银豹奖”、第五届中国电影“金鸡奖”最佳摄影奖。

“在电影创作的过程中，我对天空的处理、对地平线的处理、对黄土的表达、对土地的描述，我觉得有一定的思想内涵。这是我们每一个去陕北的人都会有的体会，也是我在影片的摄影构图中所要表达的主要感受。”

拍《大阅兵》时，张艺谋和陈凯歌经常发生争执。张艺谋不想把自己的思维加入剧本，强势的陈凯歌难以接受，两个人不接受对方的想法，经常在摄影棚里争执。《大阅兵》拍完，张艺谋和陈凯歌选择分手，各自发展。

在《黄土地》采景时，张艺谋认识了西安电影制片厂的导演吴天明。当时，吴天明在米脂县拍《人生》，张艺谋、陈凯歌、何群拄着拐棍到《人生》的外景地借钱。两年后，吴天明要拍《老井》，请张艺谋当摄影。

吴天明想找一个真正的农民，演《老井》男主角孙旺泉，找来找去不满意，就想到了张艺谋。张艺谋不敢演，最后吴天明再三游说，他才勉强同意：“是你让我来的，我不想演戏，因为咱这戏没人演了，所以我来，那演砸了我不负责任。”

张艺谋演《老井》，片酬五百元。

谁也没有想到，《老井》大获成功。张艺谋成为第二届东京电影节、第八届金鸡奖和第十二届百花奖的影帝。《老井》拍完，吴天明想把张艺谋调到西安电影制片厂，广西电影制片厂不同意。吴天明把张艺谋妻子调到西安电影制片厂图书馆工作，还给他们分了两室一厅的房子。张艺谋从此在西安有家了。

“在拍《老井》的过程中，张艺谋就给我看莫言的小说，他说他想拍电影，将来就叫《红高粱》。”吴天明回忆说。张艺谋在朋友推荐下看到了莫言的《红高粱》，看中的就是高粱地里“这些男人女人，豪爽开朗，旷达豁然，生生死死狂放出浑身的热气和活力，随心所欲地透出做人的自在和快乐”。

张艺谋把拍电影的想法和故事大概说了下，吴天明同意西安电影制片厂拍。《老井》做后期时，张艺谋就去了莫言老家，跑到山东转了一圈，回来就要了四万块钱种高粱。

张艺谋抓住了第一次当导演的机会，一炮走红。

《红高粱》荣获第三十八届柏林电影节金熊奖，还拿到了当年的金鸡奖、百花奖、香港金像奖，一举确立了张艺谋的导演地位，让他成为第五代导演的核心代表。

张艺谋回忆说：“《红高粱》在筹拍阶段，就有人指责‘张艺谋在《一个和八个》里就歌颂土匪抗日，这个本子又是些土匪加妓女，色情加暴力’。”等《红高粱》拍完上映，又有人指责“《红高粱》里的人物活得浑浑噩噩，生命缺乏崇高感”。此前，还有人批评他和陈凯歌合作的《黄土地》“没有跟上火热的时代步伐，没有正面表达沸腾的生活，而是展示了中国蒙昧落后的一面”。

针对这些批评，张艺谋回应说：“电影首先是电影，拍电影要多想怎么拍得好看，不要先讲哲学，搞那么多社会意识。我总觉得现在电影创作中‘文以载道’的倾向太严重，如果所有的电影都是关于民族命运、民族文化的思考，那无论是拍电影的还是看电影的，都要累坏了。”