随着全球向电动汽车的转型势头日益强劲，世界各地的电网也都转向巨大的电池组储能，以平衡对可再生能源间歇性供应的需求，世界将需要空前数量的锂来满足对电池的永无止境的渴求。

许多专家和业内人士预测，未来十年锂资源将出现短缺。要知道，启动一个新的采矿作业需要大约13年的时间，国际能源署（International Energy Agency）预计，现有的矿山和盐水提锂项目，加上目前正在建设的项目，只能满足预计锂需求的一半左右。

有鉴于此，世界各地的科学家们都在加紧研究提锂技术。近期，加拿大锂开发和技术公司Volt Lithium在这方面就取得了突破性进展。据悉，该公司开发并测试了一种新的低成本锂提取方法，可以从低浓度盐水中提取这种关键的电池金属。该公司还计划将旧油田改造成锂提取基地。

从含盐的地下卤水中提取锂的典型方法是，从地下卤水抽上来，然后将其放在地表的巨大池塘中。在一年或更长的时间里，太阳会慢慢地蒸发水分，直到锂浓度可以用化学试剂沉淀出来，并加工成碳酸锂或氢氧化锂出售。通过这种方式，可以提取盐水中40%-60%的锂，每吨碳酸锂当量的成本在3300美元至4900美元之间。

直接锂提取（DLE）流程要快得多，只需几个小时，而不是一年多。它可以从给定的盐水中提取锂，提锂数量相当于蒸发过程的两倍。此外，这种方法所需盐水的锂浓度也大大降低，成本也比传统方法低得多。

从本质上讲，DLE工艺包括向盐水中添加一种高度选择性的吸收分子，该分子可以捕获锂并迅速将其从水中分离出来，同时在该过程中还能排除杂质。

高盛（Goldman Sachs）在 4月份的一份报告中曾表示，DLE提供了一种“潜在的革命性”方法，可以快速、廉价地提高盐水的产量，“就像页岩油对石油的影响一样”。

Volt Lithium或许有望成为这项技术的“游戏规则改变者”之一。该公司表示，其试点项目已经成功地从低至34毫克/升的浓度中提取了90%的锂，从120毫克/升的浓度中提取了97%的锂。

后一组数字很重要，因为这是该公司在艾伯塔省彩虹湖43万英亩土地的盐水中锂的浓度。这是一个老旧的、枯竭的油田，在现场预钻了1300多口井，以便于获得盐水。该公司估计，那里有大约490万吨碳酸锂当量可供开采，每吨开采成本约为3000美元，每年可开采约2万吨。

该公司在一份新闻稿中写道：“这项技术的发现为北美多个油田开辟了道路，现在可以使用Volt专有的DLE工艺进行商业锂提取。”新闻稿还指出，一些相对简单的工艺改进，如使用试剂的优化，应该可以进一步降低成本。该公司正着手建立第一家永久性试验工厂。

根据高盛的数据，卤水约占全球锂资源的三分之二，但仅占目前产量的40%左右。如果DLE技术能在拉丁美洲20-40%的卤水作业中推广，将其产量占比从50%提高到80%，那么到2028年，这将使市场上的锂产量增加7万-14万吨，使全球锂原材料供应量增加约8%。

编辑/范辉