钺（yuè）的本字是“戉（yuè）”，就是一种斧头，最早可追溯到新石器时代的石斧。

钺最初只是一种生产工具，后来逐步演化为劈砍类武器；商周时期，随着青铜业的发展，铜钺出现，周武王伐商，在牧野誓师时，就手持一把金黄色的钺，此时，钺已经成为征伐和军权的象征；《国语·鲁语》载“大刑用甲兵，次之用斧钺”，表示钺也能作为刑具。

国家一级文物、山东博物馆镇馆之宝——亚丑钺

那么，钺和斧到底有什么区别呢？在中国古代，长江流域以南的少数民族都被称为越人，由于民族很杂部落众多，也称“百越”。有学者指出，“越人”的“越”，其含义可能由“戉”而来，意指这些都是一帮拿着斧头的人。此外，“戊（wù）”的本意和“戉”一样，也是指斧头。

钺的外形与斧相似度极高，出现的时间也近乎一致，所以一般被人们提起的时候都连称为“斧钺”。二者的区别，斧头是缩小版的钺、钺是扩大版的斧头。

从造型上看，钺的锋刃比斧头的锋刃要宽大，弧形，宛若天上一弯新月，帅！

钺的主要功能有四个：

（一）作战兵器

钺原本是斧类的兵器，所以除生产外，首要的功能是实用作战武器。《史记·鲁周公世家》:“周公把大钺，召公把小钺，以夹武王。”就是以铜钺作为守护的武器。

（二）砍头的刑具

牧野之战后，商纣军队被击败，纣王自焚，周武王用手中所持的代表王权的铜钺斩下了纣王的头，悬于白旗之上；又用玄钺斩下纣王爱妃妲己的头，悬于较小的白旗之上。

（三）军事指挥权

夏商周时期采用战车和步兵配合作战，指挥作战的君主或统帅位于指挥战车上，站在左侧位置，手持黄钺（青铜钺）指挥作战。这铜钺有肃杀之威，天子和较大的奴隶主贵族才有使用的特权。

（四）权力的象征

汉以后，钺成为专门象征权力的重要礼器，只有贵族和官员才能使用：汉代官员出行时，仪仗队里需要配备钺车；汉到唐，皇帝出行的仪仗队里都有钺车，使用黄钺；唐以后到清，钺依然用于代表皇权，由皇帝的仪仗队手持斧钺，成为专用的仪仗用具。

说到“权力的象征”，就不得不提及一个词语：假黄钺。话说，皇帝需要勤政，但也不能事事躬亲，所以必须指派人代行，然而空口无信，于是以“节”为凭，这个“假节”之“假”意思是借给、短期代理，是一种临时行为。

汉朝时各类使节地位平等，到了晋朝，使节开始区分层级，假节、持节、使持节三者几乎无异，但“假节钺（假黄钺）”逐渐一股独大；这“黄钺”以黄金为饰，帝王专用，以黄钺借大臣，即代表皇帝行使征伐之权之意，不但可以随意斩杀触犯军令的士卒，还可以代替君主出征，并拥有斩杀节将的权力。魏、晋、南北朝地位最高的大臣出征时，常加此称号，相当于影视剧中所说的“尚方宝剑”。

唐初沿北周及隋朝旧制，重要地区置总管统兵（即节制调度的军事长官）。天宝后，又兼所在道监督州县之采访使，集军、民、财三政于一身，超过魏晋时期的持节都督，时称“节镇”，“节度使”这一历史上重要的官职就此出现。

此外，钺还与一个汉字的出现直接相关，这个汉字就是“王”。

上世纪60年代，吉林大学林沄教授论证了甲骨文中“王”字的写法就是斧钺形状的象形。这一结论已成为古文字学家的共识。

为了和“钺”区分，“王”字旋转了90度。由于“钺”成为王权的象征，“王”字也就有了“王权”的意思：王者的权威如斧钺一样有生杀大权。

文/杨学涛（北大文博专业）

编辑/陈品