小行星贝努样本舱即将到达地球
央视新闻客户端 2023-09-24 19:00

美国小行星采样探测器“奥西里斯-REx”定于美国东部夏令时24日将一个样本舱发回地球,舱内装有探测器大约3年前采集的小行星贝努表面样本。如果一切顺利,样本舱预计当天上午10时55分(北京时间晚10时55分)降落在犹他州盐湖城附近一片沙漠里,而探测器则“过家门而不入”,继续探测之旅。

△向地球释放完样本舱的美国小行星采样探测器“奥西里斯-REx”示意图

据美国国家航空航天局介绍,探测器将在距地球表面10.2万公里的高度释放样本舱。样本舱将以每小时4.45万公里的速度接近地球,4小时后进入地球大气层,再经历约13分钟飞行,降落在美国国防部犹他试飞训练区。

样本舱的设计可以防止样本因沾染地球物质导致研究结果出现偏差。专业人员找到样本舱后,将会用直升机将其运到试飞训练区一间“干净屋子”,在屋内打开样本舱,取出装有样本的容器。第二天,他们将把样本运到位于得克萨斯州休斯敦市的林登·约翰逊航天中心,同样是在一间“干净屋子”内对样本做进一步处理。

最多约四分之一样本将会分配给“奥西里斯-REx”任务团队的200多名科学家用于开展研究,少量样本将送给参与探测任务合作的日本和加拿大航天机构。大约70%样本将保留在林登·约翰逊航天中心,供任务团队以外的科学家以及未来几代科学家研究。

奥西里斯-REx于2016年9月发射,是美国第一个小行星采样探测器。它2018年12月31日进入绕小行星贝努运行的轨道,2020年10月20日在贝努表面利用机械臂采集到大约250克岩石和尘土样本,2021年5月10日踏上把样本送往地球的旅程。

奥西里斯-REx在地球大气层上方释放样本舱约20分钟后将点燃发动机,离开地球轨道,展开名为“奥西里斯-APEX”的新任务,主要内容是探索小行星阿波菲斯,预计2029年到达目的地。

贝努目前距离地球约3.2亿公里,有45亿年历史,蕴含源自太阳系早期的物质。科学家认为,类似贝努的小行星可能曾向地球提供水和有机化合物,可能富含有价值的资源和贵金属。研究贝努将增加人类对行星形成及地球生命起源的了解,为将来进一步探索太阳系打下基础。同时,科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星,了解它们的轨道和物理特征,在此基础上研究如何保护地球免受撞击。

编辑/马晓晴

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