新年伊始，一场别开生面的中美青年乒乓球友谊赛在清华大学综合体育馆打响，来自美国弗吉尼亚大学和清华大学的学生联合组队，带来精彩对决。在一来一回、你来我往间，两国青年共同合作、携手拼搏的生动场景赢得体育场内阵阵欢呼与掌声。正值中美建交45周年，弗吉尼亚大学代表团一行18人受北京市人民对外友好协会邀请访问北京，并开展了“重走乒乓路·一起向未来”为主题的“中美青年乒乓球交流活动”。

对于中美两国人民而言，乒乓球不仅是一项运动，更是友谊的象征。53年前，一枚小球为中美之间更多的交流打开了机遇之门。1971年，美国乒乓球代表团应邀访华，成为中美关系的破冰者，由此开启“小球推动大球”的“乒乓外交”佳话。8个月后的1972年2月，美国总统尼克松一行抵达北京，开始了被他称之为“改变世界的一周”的访华之旅。53年后的今天，这枚小球依然在球桌轮转、攻守之间帮助中美加强交流理解，减少偏见误解。

“我们是来打乒乓球的，但也要在这里做更多。我们是来了解中国，它有迷人的历史、文化和人民。我们是来建立友谊纽带的，并激励其他美国人乘坐飞机来到中国，拥有同样的经历。”弗吉尼亚大学全球事务副教务长斯蒂芬•马尔向记者介绍，此行他们追随1971年美国乒乓球队访华的脚步，先抵达香港，后来到北京，稍后将前往上海。

马尔是美国资深外交官，曾任美国国务院政治事务代理次卿、美国驻波兰大使、美国驻立陶宛大使。他认为，美国和中国的关系是世界上最重要的外交关系。虽然两国在一些问题上存在分歧，但作为世界领导者，应该负责任地、建设性地解决这些问题，最佳方式就是在两国人民之间建立良好的关系。

据马尔透露，访华前，学校收到了40名学生的申请，但名额有限，只有12名学生取得了资格。“这说明美国学生对中国非常感兴趣，他们在报纸上读到了很多关于中国的报道。但媒体的信息并不总是准确的，所以他们想来中国亲自体验。”

代表团中的学生有第一次来中国的，也有来过多次或与中国颇有渊源的，但无一例外都对此行充满了兴奋与感谢。来到北京，代表团很高兴去钓鱼台参加中美建交45周年招待会并见到王毅外长，还参观了故宫、天安门、长城等著名景点，对北京烤鸭津津乐道，最期待的当属与清华大学学生的乒乓球交流赛。

弗吉尼亚大学大二学生米莎莱恩在北京出生，但5岁离开后就再也没有回来过。这次回来，她觉得“很棒！很高兴！很兴奋！”因为爸爸是外交官，米莎从小就辗转世界各地，与他人建立友谊一直是通过体育运动，这次也是如此，她希望通过打乒乓球，与中国青年成为朋友。

美国的年轻人除了媒体和社交网络，还有什么方式了解中国？弗吉尼亚大学大四学生冉婷告诉记者，她从中学开始学习中文，了解中国的最好方式就是通过与弗吉尼亚大学的中国留学生交流，听他们讲述实际经历，再与自己在中文课上学习的知识进行比较，从而真正了解中国。

在来北京之前，冉婷还被邀请到中国驻美大使馆，见到了1971年访华的美国乒乓球队队员和她最喜欢的乒乓球运动员丁宁。“他们鼓励我们，并告诉我们这次中国之行有多特别。事实上，我一直在练习乒乓球，为这次比赛做准备，希望为中美关系发挥作用。”

“我们不能让下一代美国学生不了解中国，不然其带来的影响二三十年后就会显现出来。”这是美国驻华大使伯恩斯此前在接受采访时说的。相关调查显示，对于美国人来说，在新冠疫情出现之前，中国是西欧以外最受美国人欢迎的留学目的地。即使政治或经济关系恶化，学生仍然是两国关系的支柱。

美国弗吉尼亚大学中国代表处首席代表欧君廷认为，这次中美青年乒乓球交流活动为两国青年相互学习提供了非常重要的机会。他表示，过去几年，中美教育交流非常少，在美国有将近30万的中国学生，而在中国的美国学生只有几百人。“我们在弗吉尼亚大学想做的一件事就是扭转这一趋势，特别是听到习近平主席在旧金山宣布将在未来5年内吸引5万名美国学生到中国学习，这让我们非常兴奋。”欧君廷说，弗吉尼亚大学方面随即联系了教育部和中国的一些大学合作伙伴，希望推动更多的弗吉尼亚大学学生来到中国交流学习。

米莎和冉婷都希望未来有机会来中国学习甚至工作，在她们看来，中美政治的好与坏，与中美青年之间建立友谊、了解彼此国家的文化并无直接关系。回国后，她们会将亲眼见到的历史建筑、发达的城市交通、美味的北京烤鸭，还有与中国青年建立的友情，感受到的中国人民的友好热情传递给亲人和朋友。

编辑/谭卫平