一眨眼，“小年”又到了。翻看日历或网上查询，细心的人会发现，在北方二十三这天是小年，而南方二十四这一天则是小年，同一个大中华，为什么南北“小年”不是同一天呢？

其实，在中国古代过小年，自古就有“官三民四船五”的传统，意为，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，水上人家则是腊月二十五，而这种差异也一直延续至今。

关于小年的来历，最初起源于祭灶制度。祭灶，早在商周时期就已经存在了，作为国家“五祀”之一，祭灶十分重要。作为祭祀的对象，原先是祖先，后来演变为一个神祇——灶神。灶神是玉帝派往人间，掌管天下饮食之事，并且负责监督家家户户的言行。而到了小年这一天，灶王爷要上天复命。为了担心灶王爷乱说，人们开始用祭祀的手段，堵住灶王爷的嘴。

而过小年，为什么会出现南北方的一天差别呢？其实早在宋朝就有腊月二十四过小年的记载，所以，腊月二十四的小年习俗历史是最悠久的。那时的宋朝，小年被称为“交年节”，也被称为“小节夜”。宋代周密所著的《武林旧事·岁除》中就记载，“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。”而到了清朝，褚人获的《坚瓠续集·小尽大尽》中也记载，“宋人以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜，今称小年夜、大年夜，古今语大略相同。”此时，“交年节”也已经演变为“小年夜”。人们把农历腊月二十四这一天作为旧的一年开始结束的标志，也是新的一年即将来临的标志。

而小年出现南北方的差别，与清朝皇帝有关。去过故宫的人一定对故宫中的坤宁宫有所印象，因为这是宫廷祭祀所在地。每年腊月二十三，清朝皇帝会在坤宁宫祭祀神灵。因为当时习俗是腊月二十四是祭祀灶王爷，但自雍正皇帝之后，皇宫节省开支，将拜祭灶王爷和拜祭祖先放在了同一天。之后，清朝贵族王侯纷纷效仿，因此有了皇宫的小年是腊月二十三，而民间的小年则是腊月二十四的差别。而在长期的发展中，北方因为离政治中心较近，小年逐渐演变为腊月二十三。而远离政治中心的南方，则更多地按照古制，以二十四作为小年。

除了南北差异，全国各地“小年”时间也各有所不同。如长三角的部分地区把腊月二十四和除夕前一夜都称为“小年”，海南部分地区、南京及其周边地区则将正月十五元宵节作为“小年”。节日时间的地域性差异折射出了各地历史文化空间的差异，但人们辞旧迎新的祈求是一致的。

小年不仅仅是要祭灶，到如今更是作为年的开端。所谓过年，也正是从小年这一天开始，在民间有“过了小年，长大一岁”的说法，此时，城乡到处洋溢着迎接新年的节日浓厚氛围。

小年已至，大年不远。一年辛劳，一年风雨，只为岁末的团圆喜乐。就让我们静静期盼，这一年中最温暖的日子。

文/汪志

编辑/王静