近年来，生命科学与医学的进展可以用“突飞猛进”来形容。10月3日，诺贝尔生理学或医学奖的颁布即将拉开“诺奖周”序幕。与往年一样，有关获奖者的各种预测和猜想，早已如火如荼。

诺贝尔奖的决定方式高度保密，候选人名单和提名者的投票记录都会被封存50年之久，直到奖项公布前也几乎不会提前透露任何内部信息。这也让奖项预测变得颇有挑战。不过，生命科学领域的许多奖项都充当了诺奖的“风向标”。

在新冠疫情的衬托下，连续两年夺奖呼声最高的要数mRNA疫苗技术。来自宾夕法尼亚大学的卡里科（Katalin Karikó）和魏斯曼（Drew Weissman）已经横扫了包括拉斯克奖、科学突破奖在内的五个重要奖项，被认为未来获得诺奖“只是时间问题”。通过对信使mRNA的修饰，他们开发的治疗技术，使得高效的新冠mRNA 疫苗的快速开发成为可能。

在预测诺奖方面成果显著的“引文桂冠奖”，今年将目光都投向了临床应用。同样来自宾大的华人学者李文渝（Virginia Man-Yee Lee）发现了TDP43 蛋白聚集是肌萎缩性脊髓侧索硬化症（ALS）和额颞叶变性（FTLD）的病理特征，对神经退行性疾病研究作出突出贡献。

2006年，李文渝在美国《科学》（Science）周刊发表的开创性论文，目前已被引用超过4000次。而日本东京都医学科学研究所脑神经科学部主任长谷川成人（Masato Hasegawa）比她晚了几个月发表了相似的独立研究成果，因此两人被认为有可能会同时获奖。

除此之外，还有两位对疾病的遗传基础做出开创性发现的科学家受到“引文桂冠奖”青睐。华盛顿大学的玛丽-克莱尔·金（Mary-Claire King）揭示了BRCA基因突变在乳腺癌和卵巢癌中的作用，彻底改变了癌症筛查；哈佛医学院的斯图尔特·奥金（Stuart Orkin）发现了各种类型地中海贫血背后的基因变化，从而为遗传性血液疾病带来了有希望的基因疗法。

值得一提的是，今年刚刚颁布不久的拉斯克奖花落香港学者卢煜明。1997年，他在母亲血液中发现胎儿DNA，彻底改变了筛查胎儿遗传异常的临床实践，后来更实现了唐氏综合征的无创产前检测，如今每年都有数百万人使用。卢煜明也将成为未来诺奖的有力争夺者。

诺贝尔生理学或医学奖有一定的周期性规律，在基础生物学发现和临床应用之间分配比例大约为2：1。在神经疾病、癌症或传染病方面的发现，每十年左右就会获胜一次。比如， 2015年的蛔虫和疟疾治疗、2018年的免疫肿瘤学和2020年的丙型肝炎，均属于更侧重临床的奖项。

而在基础领域，据多年关注诺奖相关科学史的徐亦迅博士统计，截至2021年，总共有16个奖项颁给了神经生物学，15个奖项颁给了遗传学，13个奖项颁给了与新陈代谢有关的生物化学，还有8个奖项颁给了细胞内的信号传导。比如，2017年的生物钟运行的分子机制，2019年的细胞在分子水平上感知氧气的基本原理。而去年的温度和触觉感受器，就属于神经生物学领域。这也意味着去年另一大获奖热门——影响神经科学研究的革命性技术光遗传学技术，可能还需要等上几年才会获奖。

今年正好是遗传学创始人孟德尔诞辰200周年，遗传学也是热点领域。加州大学洛杉矶分校的迈克尔·格伦斯坦（Michael Grunstein）证明，组蛋白与基因表达调控相关；洛克菲勒大学的大卫·艾利斯（David Allis）则首次发现了组蛋白乙酰转移酶，可以激活调节基因活性，这一发现标志着表观遗传学的兴起，如今研究人员和生物企业正开始利用它治疗人类疾病。两人共同分享了2018 年拉斯克奖和 2016 年格鲁伯遗传学奖。

上一次表观遗传学获得诺贝尔奖，还要追溯到2006年，当时罗杰·科恩伯格（Roger Kornberg）凭借解开RNA转录本如何组装分子之谜赢得了诺贝尔化学奖。因此，上述工作今年可能争取生理学或医学奖或者化学奖两个奖项。

编辑/范辉