在敦煌莫高窟众多精美绝伦的洞窟藻井中，有一类生动形象且构思巧妙的主题——三兔共耳图，以其灵动和神秘之感，一直以来就让人驻足流连，引人产生无限遐想。

画面中有三只兔子，共用三只耳朵，三只耳朵两两重合、和谐共生。同时，在无形之中形成了一个潜在的中心点，三只兔子首尾相连，仿佛在围绕其进行回旋奔跑。画面整体简练概括、舍冗去繁，不仅与周围的圆形曲线和莲花、飞天等图案相映成趣，还营造出三只兔子相互奔跑追逐、循环往复的动感画面，产生动中有静、静中有动的视觉效果。据统计，这一图像在敦煌壁画中并不是孤例。那么，这一图像有什么特殊寓意呢？

冬去春来，三兔开泰

《周易》六十四卦之中有一“泰卦”，“泰，小往大来，吉亨”。成语否极泰来即源于此。

农历十一月冬至时，白昼最短，往后白昼渐长，阴气渐去，阳气始生，故认为冬至为“一阳生”，十二月则为“二阳生”，以此类推，正月即为“三阳”，而易经又以正月为泰卦，故有“三阳开泰”之说，有冬去春来，阴消阳长，吉祥亨通之意。《宋史·乐志七》中也记载：“三阳交泰，日新惟良。”寓意新旧交替，万物复苏。

“羊”与“阳”同音，羊在古代也经常作为代表吉祥的神兽，故而演变成了“三羊开泰”。那么，这与三兔图像又有何关联呢？

据统计，莫高窟现存有“三兔藻井”图案的洞窟有18个，其中隋代8个，初唐1个，中唐5个，晚唐4个。可以发现这一图像集中在隋唐时期。隋代皇帝为“杨”姓，为避君主讳，加之兔子也为吉祥之兽，遂改为兔，于是便有了三兔图。

在十二地支中，兔对应卯，卯时在古代对应的是早上的五点至七点，是一天之晨。因此，卯表示“新”意，代表黑暗过后的黎明，所以充满着无限生机。

三兔莲荷，瓜瓞绵连

仔细观察，敦煌三兔图像大多分布在藻井之内，藻井是中国古代宫殿、寺庙建筑的重要组成部分，多为覆斗形建筑的窟顶装饰。

敦煌壁画中的三兔藻井多以莲花为背景，一是古人认为莲花属于水生植物，可以克火；二是莲花在佛教中是圣洁光明的代表；三是莲花多子，有连生贵子的美好寓意。

而作为主角的兔子在古代也被奉为生育之神，晋代张华在《博物志》中就提到，“兔望月而孕，自吐其子”。“望月而孕”当然是无稽之谈，但这种说法在古代却颇有市场，又“案明徐树丕《识小录》卷一云：‘中秋无兔不孕。俗曰：兔无雄，望月而生也。’”认为凡间的兔子皆为雌性，只有月亮中的兔子为雄性。

兔子也代表着永康长寿。东晋葛洪《抱朴子内篇》卷一云:“虎及鹿、兔皆寿千岁。满五百岁者，其毛色白。能寿五百岁者，则能变化。”南朝梁简文帝《上白兔表》则记载，兔子“四灵可迈，既验玉衡之精，千岁变采，有符明月之状”都传达出兔子是长寿的代表。我们耳熟能详的成语“玉兔捣药”捣的就是长生不老药。可见，兔子富有灵气，是安康长寿的吉祥物。

三世轮回，皆为善果

敦煌莫高窟是佛教文化的殿堂，三兔图像亦是宣传佛教教义的重要载体。

兔子是佛本生之一。本为原本、本来，生为人生，所谓本生指的就是佛祖的前生。我们熟知的九色鹿的故事也是佛本生之一。《梵网经》中曾提到，佛陀“吾今来此世界八千返”。佛教认为佛祖释迦牟尼要经历种种旷世磨难、善行转世，方能修成正果。而兔子即是佛祖的前世之一，在《六度集经》《旧杂譬喻经》《菩萨本缘经》《本生经》和《杂宝藏经》等佛教经典中均有“兔本生故事”的记载。

佛陀投生为兔胎，有一道人于山中修行，常有狐、猴、獭、兔四兽闻道听经。久而久之，道人的粮食耗尽，四兽各行求索，以供养道人。猕猴在山中找到了美味的果子，狐狸化作人求得了一囊饭食，獭在河中捕到了大鱼。只有兔子没有觅得食物，它便决定舍身供养耳。它到林中取樵，燃火作炭，以身入火。这一举动感动了佛陀，遂得转世。可见，兔子在佛教中是善良、智慧与勇敢的化身。

另外，在佛教中还有“三世佛”之说，壁画中的三只兔子分居三方、争相追逐，分别代表着“前世”“今生”和“来世”，三只兔子通过耳朵彼此联系，浑然一体，象征着三世前后相继、互为因果、生死轮回、不离不弃。而良好的人性和品格，才是开启循环的唯一钥匙。

同时，道教也宣扬有“道生一，一生二，二生三，三生万物”的“三生”说法，因此三兔共耳图亦象征着生生不息。

可见，三兔共耳图是中国传统文化、佛教文化与其他文化的有机结合,更是洞窟功德主们朴素的多子多福、健康长寿、转生轮回的美好祈愿。

文并图/丰羽

编辑/陈品