◎莫声柏

你可能会认为老年痴呆症这种神经退行性疾病，可以追溯到古代，然而，美国南加州大学的老年医学专家和加利福尼亚州立大学的历史学家对古希腊和罗马时代的医学文献进行的新分析表明，在2000年至2500年前，这种严重得达到如今的流行病水平的记忆丧失，在哲学家亚里士多德、解剖学家盖伦和作家老普林尼所处的时代是极其罕见的。

研究人员支持这样一种观点，即阿尔茨海默病和相关痴呆症是现代环境和生活方式所造成的疾病，在很大程度上与久坐行为和暴露在空气污染中有关。

古希腊人所写的医学文献很少提到认知功能障碍。在罗马人所写的医学文献中，研究人员发现了至少四种说法表明是晚期痴呆症的罕见病例，但研究人员无法辨别就是阿尔茨海默病。

古希腊人认识到衰老通常伴随着记忆问题，现代人认为是轻度认知功能障碍，但还没有达到阿尔茨海默病和其他类型痴呆症所导致的记忆、语言和推理能力丧失的严重程度。

研究人员仔细钻研了由古希腊医师希波克拉底及其追随者撰写的大量古代医学著作，文中列举了老年人的常见疾病，如耳聋、头晕和消化系统疾病，但没有提到记忆丧失。

而在古罗马时代的医学著作中，研究人员发现了少许内容。解剖学家盖伦评论说，在80岁时，一些老年人开始难以学习新事物。作家老普林尼注意到，著名演说家瓦勒里乌斯·梅萨拉·科尔维努斯忘记了自己的名字。古罗马政治家西塞罗谨慎地评论道，“犯蠢是不负责任的老年人的特征，但并不是所有老年人的特征。”

研究人员推测，随着罗马城市密度的增加，污染加重，导致了认知功能衰退。此外，古罗马贵族使用含铅的烹饪容器和水管，甚至在葡萄酒中加入醋酸铅来使其更甜；他们在不知不觉的过程中用强效的神经毒素毒害了自己。

一些古代作家认识到了含铅材料的毒性，但直到20世纪，在处理这个问题方面几乎没有取得什么进展。一些学者将罗马帝国的灭亡归咎于铅中毒。也有观点认为，由于古代人很少能活到七八十岁，因而老年痴呆症的病例罕见。