“六度南巡止，他年梦寐游。”从这句诗中不难看出“马上天子” 乾隆帝对巡幸江南充满眷恋之情。他曾六下江南，并命画师绘制长卷，来彰显盛世之文治武功。《乾隆南巡图》就是这样一套纪录片式的画卷，记载了康乾盛世时期最重大的历史事件之一——乾隆帝南巡，可谓古人的“鸿篇巨制的美术创作工程”。其描绘了清高宗于乾隆十六年（1751）第一次南巡的情景。

此画作创制阵容强大：由顺南巡路线北上的姑苏画师——徐扬绘制，由乾隆朝状元词臣梁国治书写御制诗，体现的则是画作“赞助人”——乾隆皇帝的意志，将其南巡途中所作的十二首御制诗的诗意绘成十二卷，内容分别是：启跸京师、过德州、渡黄河、阅视黄淮河工、金山放舟至焦山、驻跸姑苏、入浙江境到嘉兴烟雨楼、驻跸杭州、绍兴祭大禹庙、江宁阅兵、顺河集离舟登陆、回銮紫禁城。

《乾隆南巡图》堪称清代宫廷历史画作中的鸿篇巨制，反映了清代乾隆时期盛世政治、经济、文化、社会的方方面面状况，可谓清代社会的百科全书。其有绢本、纸本各一套（每套十二卷），共二十四卷。绢本散佚于国内外各博物馆，目前已知八卷分别被法国尼斯魁黑博物馆（第三卷）、吉美博物馆（第十卷）、美国纽约大都会博物馆（第四卷、第六卷）、故宫博物院（第九卷、第十二卷）及加拿大私人（第二卷）、日本私人（第五卷）收藏。纸本十二卷曾贮宁寿宫，著录于《石渠宝笈续编》，现在被完整地保存在中国国家博物馆，其总长154.17 米，钤有乾隆帝之“八玺”，即“乾隆御览之宝”“乾隆鉴赏”“三希堂精鉴玺”“宜子孙”“石渠宝笈”“石渠定鉴”“宝笈重编”“宁寿宫续入石渠宝笈”，另有三枚印章——“五福五代堂古稀天子之宝”“八徵耄念之宝”以及“太上皇帝之宝”，表明了乾隆帝曾在第五次南巡前后（1780）及成为太上皇之时（1798） 还曾经欣赏过这些画卷。

那么，让皇帝心心念念的这一“历史图像”究竟描绘了什么？ 是否可以和“历史真实”画等号？画面又体现了哪些治国韬略？从皇帝出游中是否可以窥见其家国情怀？盛世巡游是一场烧钱的游戏吗？其费用是国家资助，还是来自皇帝的小金库？它会对国家产生何种影响？古人的物质生活与文化生活是什么样子的？

通过本书描述的有意思的细节和有意味的形式，我们可以得见十八世纪中叶北京至绍兴沿途的风情世态、锦绣河山。当然，画卷也是研究北京、山东、江苏、浙江等地的经济、文化、地志、民俗及清廷的典章制度方面不可或缺的图像资料，起到以图证史的作用。从中，我们能得见相对真实的清代风土人情，以古为鉴，回归我们的文化传统。