“天干物燥，小心火烛！”

这句耳熟能详的话想必大家都听过，它经常出现在一些古装电视剧中，而且是半夜三更的晚上。他们会一边敲锣一边报时，这种人在古代叫“打更人”。

打更，可以追溯到最早的原古时期，不过在那个时代也不叫打更，每晚会有巫师进行“敲锣”以驱邪为目的，后来慢慢演变成夜晚巡查，并且有了确切的官方称呼“打更”。

与现代相比，我国古代实行的是12时辰制度，古人将一夜分为五个时辰，称为五更，每一个时辰为两个小时，每个小时划分为四刻，每刻15分钟。从晚上七点开始是一更天（戌时，19：00—21：00），二更天（亥时，21：00—23：00），三更天（子时，23：00—01：00），四更天（丑时，01：00—03：00），到第二天凌晨五点结束是五更天（寅时，03：00—05：00）。古人秉持着日出而作日落而息的生活理念，五更一过，就会起床劳作。

此外，古人还把五更从早到晚依次称为“更时、更阑、更夫、更鼓、更漏”，其中一更天也被人们称之为定更天，含义是人们辛苦了一天之后在这一刻需要安定下来，好好休息。七点到九点就是一更的时间范围，九点到十一点就是二更天，因为这个时候大部分的人家都已经安静下来了，因此二更天又被称为“人定”或“昏定”。之后就到了人们经常在俗话中说的“半夜三更”的三更了，这个时辰一般是指晚上的11点到凌晨一点左右，人们处于昏或意识不清时段，同时相传这个时间在古代被人们视为鬼魂出没的时间，因此更夫在这个时间会将锣鼓敲得很响，为了把那些魂魄吓跑。凌晨一点到三点之间就是四更，这个时候农户里所饲养的一些鸡鸭狗都开始苏醒，因此四更也被称之为“荒鸡”，据说成语“鸡鸣狗盗”就是此处延伸的。五更天就是三点到五点之间，这个时候鸡已经开始打鸣，因此也有着“五更鸡打鸣”的俗语。

古人的“打更”通常是两人一组，一人手中拿锣，一人手中拿梆，打更时两人一搭一档，边走边敲，“笃笃——咣咣”。那么，古代更夫自己是如何确定每更时间的呢？一是漏刻。漏刻又称刻漏、漏壶。早期刻漏多为泄水型，水从漏壶底部侧面流泄，使浮在漏壶水面的上漏箭随水面下降，由漏箭上刻度指示时间。刻漏的最早记载是见于《周礼》，已经出土的文物最古老的刻漏是西汉遗物；二是沙漏。因为冬天水容易结冰，故改用流沙驱动。中国最著名的沙漏是1360年詹希元创制的“五轮沙漏”，流沙从漏斗形的沙池到初轮边上的沙斗里，驱动初轮，从而带动各级齿轮旋转。最后一级一齿轮带动在水平面上旋转的中轮，中轮的轴心上有一根指针，指针则在一个有刻线的仪器圆盘上转动，以显示时刻，有点类似今天的钟表；三是燃香。也就是打更最常用的方法。一炷香的时间大约是30分钟，在日落时开始燃香计时，燃几炷香出去打更都是有规定的。还有古人发明了一种盘香，能燃12时辰，在燃香打上时间刻度，燃香烧到那个刻度，就可以出去打更了。

“更夫”不但要承担报时的职责，一旦发现火灾或者强盗小偷，还要及时地进行救灾和通报。据考证，打更人最早出现在汉朝，那时流行于宫廷，到了元朝、明朝才在民间流行起来，曹雪芹的《红楼梦》中就有不少关于打更人巡逻的描述。不过到了唐朝才被纳为规范管理，将更夫正式成为官府招聘的对象，官府为此设立“谯楼”一职，但这些由官府选出的谯楼都是古代军队中低级的士兵，社会地位也不高。到了后期，更夫的职位才有了一定的提升，后代还可以被允许参加科举，因此更夫一度成为了那个时代的“热门职业”，但也存在一定的生命危险，往往成为一些贼寇杀人灭口的首要对象，杀身之祸随时降临。

更夫，是近代消失的10大职业之一。直到上世纪的初期，钟表慢慢普及之后，更夫这个角色才慢慢退出历史舞台。

文/汪志

编辑/王静