据物理学家组织网27日报道，美国能源部近日正式确认，美国迄今旨在直接探测暗物质的最大实验设施——LUX-ZEPLIN（LZ）竣工，研究人员目前正对其进行测试。

暗物质约占宇宙所有物质的85％。我们知道它的存在是因为探测到它对普通物质的引力作用，但我们还不知道它究竟是“何方神圣”，弱相互作用重粒子（WIMP）和轴子都被认为是暗物质候选粒子。LZ是一项超灵敏的暗物质搜索实验，将使用10吨液氙寻找WIMP与氙原子核相互作用时出现的闪光。

2012年，国际团队提出，将大型地下氙（LUX）项目和液态惰性气体闪光实验（ZEPLIN）合二为一，组建世界上迄今最灵敏的WIMP探测项目——LZ。2017年美国能源部正式批准最后设计方案，来自美国、英国等国37个研究机构的200多位科学家和工程师将展开合作。

LZ的设计原理是，当暗物质粒子与液氙原子碰撞时，液氙腔内的电子会向顶部飘移，迅速产生闪光。这些携带暗物质粒子信号的光脉冲，会被排列在大型容器内的光电倍增管捕获。

LZ建于南达科他州桑福德地下研究中心内，位于地下约1609米处。这一深度使其可以自然屏蔽不断轰击地球的宇宙射线（宇宙射线产生的“噪音”可能淹没科学家正在寻找的WIMP与氙相互作用产生的信号）。此外，LZ的零件都是经过单独选择并经过测试的低辐射组件，以尽量降低背景噪音。

劳伦斯伯克利国家实验室的物理学家西蒙·菲奥鲁奇是LZ的运营经理，他说：“我们正在对探测器进行调试，即所谓的‘测试阶段’，并将在明年查看LZ提供的数据。”

研究人员解释称，LZ与其“前身”LUX实验差别较大。LUX使用约300公斤液态氙，而LZ将使用10吨液态氙。后者探测暗物质粒子相互作用的灵敏度约为前者的100倍。

文/科技日报记者 刘霞

编辑/范辉