马，想必大家都认识，是十二生肖之一，与它相关的成语也都能脱口而出：马到成功、龙马精神等等。

驴，大家也都听说过，还常常用“犟驴”一词形容一个人的性格非常固执。

但是，对于骡子，有的人可能了解就不多了。这种动物看起来有点像马又有点像驴，它到底是怎么来的？

在民间还流传着一种说法：“骡子怀孕必死”，这究竟有没有科学依据？带着很多人的好奇，一起走上探索骡子之路。

马、驴、骡子傻傻分不清？

从生物学角度看，野马和野驴都属于马科马属的动物，它们的共同祖先是始祖马，生活在距今约5000万年前的始新世。

始祖马与现在的马科动物最大的不同在于脚趾，它的前肢有4个脚趾，后脚有3个脚趾，而现存的马仅有1个脚趾。

野马和野驴从距今约400万年前就开始了分化，到现在成为了有生殖隔离的两个物种。

人类在距今约6000年前驯化了马和驴，不同的是，家驴的驯化始于非洲，而家马的驯化始于亚洲。野马和野驴被驯化后，野马慢慢消失，野驴在自然界还存有一定数量。

据考古和古生物学家研究表明，更新世以来我国曾生存着数种野马，先后灭绝。现存的普氏野马也于本世纪初灭绝。如今驰骋在我国准噶尔盆地的野马，其实是欧洲之前从中国掠夺普氏野马的后代，进行了野化放归。

人类在驯化马和驴之后，进行了一个大胆的尝试，也是古代育种技术的一次突破，就是让马和驴进行杂交，而骡子正是马和驴杂交产下的后代。

骡子是怎么来的？

在我国，马和驴杂交的历史可以追溯到春秋时期，不过那时的技术尚不完善，作为杂交个体的骡子只是偶然行为，无法进行大规模培育。直到明朝，随着杂交育种技术的完善，才开始大规模“生产”骡子。

如果母马和公驴进行杂交，生下的骡子被称为“马骡”。它的外形像马，叫声像驴，比马更有耐力，比驴力气大。现实中母马和公驴更容易产生后代。

如果公马和母驴杂交，生下的骡子被称为“驴骡”。它的外形像驴，叫声像马，虽然力气比不上马骡，但善于奔跑。

骡子随母姓，倒也符合自然界的习性，因为在自然界，马和驴都是集群生活在一个母系社会中。

骡子怀孕必死？无法生育？

一般跨物种杂交，后代难以继承父母的优点，但骡子不同。无论是马骡还是驴骡，它们都继承了父母的优点，比如马骡力气大，驴骡善奔跑，在某些时期还负责运载任务。

虽然骡子优点突出，但也有一个明显的缺陷——不能进行生育。

骡子为什么不能生育？这得从生殖隔离说起。

所谓的生殖隔离是指不同种群之间在自然条件下不能交配，即便是交配也无法产生可育性后代。一般情况下，同一种生物由于地理上的障碍而分成不同的种群，使种群间不能发生基因交流，形成地理隔离。长期的地理隔离会造成不同种群之间发生遗传变异，久而久之形成生殖隔离。

在自然界，马和驴作为独立的物种，它们早已产生了生殖隔离。

马的染色体数是64条，驴的染色体数是62条，马的卵子染色体数是32条，驴的精子染色体数是31条，通过精卵结合发育成的新个体——骡子的染色体数是63条。

假如骡子可以产生后代，那么它的精子或卵子的染色体条数就会变成31.5，显然这是不可能发生的。因为马和驴的精子和卵子都是单倍体，它们的形成方式就是所谓的减数细胞分裂，由2n减到n，不可能组成同源染色体，就更不用说生产出配子了。

因此，骡子是不具备怀孕的条件，“骡子怀孕必死”的说法也没有科学依据。

那么，骡子既然无法生育，为什么没有灭绝呢？答案很简单，只要马和驴没有灭绝，骡子就不会灭绝。

本文专家：赵序茅，兰州大学青年研究员

来源：科普中国 公众号ID：Science_China

编辑/韩世容