施普林格·自然旗下学术期刊《自然-通讯》最新一期发表一篇古生物学论文称，研究人员对采自中国热河生物群1.3亿年前有羽毛的恐龙鹦鹉嘴龙(Psittacosaurus)化石样本开展研究发现，其皮肤存在覆盖爬行动物鳞片的区域。这项研究成果或有助于加深人们对爬行动物和鸟类皮肤演化的理解。

本次研究的鹦鹉嘴龙化石标本在自然光(上半部分)和紫外线(下半部分)下显示出化石皮肤的橙黄色荧光

该论文介绍，羽毛与复杂的皮肤适应有关，这些适应特征可以促进羽毛生长、飞行和温度调节，这使得有羽的皮肤与鳞状的爬行动物皮肤截然不同。然而，早期有羽动物身上这两种皮肤类型的过渡细节尚不明确。

论文第一作者兼通讯作者、爱尔兰科克大学杨子潇和同事与南京大学同行合作，利用来自中国早白垩世热河生物群的鹦鹉嘴龙化石样本研究了皮肤的演化，该种有羽恐龙仅在尾部保留了羽毛。他们使用紫外荧光和电子显微镜对皮肤细胞的结构进行深入研究。

本次研究的鹦鹉嘴龙化石皮肤的扫描电子显微镜图像，显示矿化细胞层

鹦鹉嘴龙化石样本研究表明其存在两层皮肤，与现生爬行动物的表皮层和角质层相似，但与现生鸟类的皮肤截然不同。论文作者还发现了保存下来的黑色素体(皮肤色素的残余)，可能表明皮肤彩色图案区域和现生爬行动物鳞片覆盖区域一致。这些发现支持了一个假说，即鹦鹉嘴龙在其身体部分区域保留了其祖先有鳞的爬行动物皮肤，没有羽毛，而现代鸟类皮肤的特征只出现在它身体的有羽区域。

论文作者总结认为，在羽毛演化的早期阶段，保留这种爬行动物的皮肤可以保护皮肤功能，这说明了羽毛演化过程中的一种重要适应性转变。

文/记者 孙自法

编辑/王朝