天文学家发现了一个奇怪的无线电信号，它来自我们银河系的某个地方，然而任何已知的天体都无法解释这种现象。当它处于活跃状态时，这个信号源会发出持续时间长达1分钟的高能射电暴，约每隔20分钟一次。

这个天体是由一个团队利用西澳大利亚的默奇森广域阵列(MWA)望远镜发现的，该望远镜使用无线电波扫描天空的大片区域。科廷大学荣誉学生Tyrone O'Doherty正在寻找银河系平面内的瞬时物体比较相隔24小时拍摄的一对图像以寻找在这段时间内亮度变化的东西。

果然，一个信号以巨大的无线电波峰值脱颖而出。当研究小组搜索同一地区的旧数据时，他们发现了更多具有惊人规律性的脉冲信号。不管它是什么，这个天体每隔18.18分钟就会像时钟一样发出脉冲，每个脉冲则持续30到60秒的时间。

这项研究的首席研究员Natasha Hurley-Walker博士表示：“在我们的观测中，这个天体在几个小时内出现和消失。这完全出乎意料。对于一个天文学家来说，这有点诡异，因为在天空中没有任何已知的东西能做到这一点。而且它离我们真的很近--约4000光年远。它就在我们的银河系后院。”

更加神秘的是，这个天体并不只是不断地这样做--它在2018年1月经历了一个活跃期，2月的大部分时间是关闭的，然后在3月的大部分时间又打开了。在这30天的每个活跃期，它都坚持其严格的时间表，但在之前的五年或之后的四年中却都没有。

那么它是什么呢？一个来自深空的可疑重复的无线电信号总是会引起外星人的话题，但研究人员说这是不可能的。该信号涵盖了非常广泛的频率范围，这表明它是一个自然来源。并且它的一些其他特征为它可能是什么提供了线索。

分析显示，来自该天体的光有90%是偏振的，这表明它有非常强的、高度有序的磁场。而它的重复性意味着它很可能在旋转。这些都是脉冲星和磁星的特征，而这个新的天体可能是其中之一--尽管是一个非常不寻常的天体。

这两个天体都是中子星的类型，是大质量恒星死亡后留下的紧凑核心。脉冲星发出的辐射束像灯塔一样扫过天空，这使它看起来像灯光在闪动。同时，磁星有极强的磁场。在罕见的情况下，中子星有可能既是脉冲星又是磁星，而由于这个新天体同时具有这两种特性，这就是一种可能性。

但有一个主要问题--它的旋转速度太慢了。脉冲星的旋转速度为几毫秒到几秒钟，而磁星的旋转速度可以慢到每10秒一次。这个新信号的18分钟旋转时间太长，无法整齐地装入盒子。

“问题是，如果你去做所有的数学运算，你会发现他们不应该有足够的能量来产生这种每20分钟一次的无线电波，”Hurley-Walker说道，“这是不可能的，它们应该是安静的。所以我们认为是磁场线以某种方式扭曲了。中子星经历了某种爆发或活动，导致暂时产生无线电波，这使得它强大到足以每20分钟产生一些东西。”

研究小组认为，该天体是一个“超长周期磁星”，这是一种慢速旋转的变体，已经被假设过但从未被探测到。

Hurley-Walker说道：“没有人想到会直接探测到这样的天体，因为我们没有想到它们会如此明亮。不知何故，它将磁能转换为无线电波，比我们之前看到的任何东西都要有效得多。”

有趣的是，磁星还是另一个宇宙之谜的主要候选人，即快速射电暴(FRB)。这些信号是短命的无线电波脉冲，可以是一次性的事件，也可以定期或随机地重复。虽然这些信号的来源尚未得到证实，但磁星具有所有正确的成分，最近在我们银河系中的一个磁星被发现发出了可疑的类似FRB的信号。

研究小组称，超长周期的磁星也有可能是FRB的原因。

和以往一样，这个谜团只有通过更多的观测才能被解开。研究小组正在计划使用MWA来关注这个新的天体以防它重新开启，另外通过扫描银河系平面来寻找任何其他潜伏在那里的迹象。对其他档案数据的搜索也可能发现类似的信号。

编辑/王静