◎刘长运

长颈鹿祖先的脖子是比较短的，自查尔斯·达尔文提出了“适者生存”理论以来，长颈鹿的进化发生了巨大的变化，最近的一项理论表明，调节体温在这一过程中可能起到了一定作用，但长颈鹿脖子变长的主要原因是为了竞争食物或性伴侣。

如今，长颈鹿这种高度群居性的哺乳动物的身高达到了5.8米，这个高度的大部分来自它们令人难以置信的长脖子，仅仅脖子的高度就超过了1.8米，而它们的颈骨只有7块。

为了进化出这么长的脖子，长颈鹿必须对整个姿势进行调整，例如，它们的脖子要稍微向后移动点，这样才能保持平衡。虽然这种极端的体型无法给身体的变化留下太大的回旋空间，但这种动物在雄性和雌性之间仍然显示出显著的体型差异。

这种差异，以及雄长颈鹿在争夺伴侣的激励战斗中通过甩动颈部来猛烈撞击对手的方式，导致一些研究人员怀疑是雄性之间争夺配偶的竞争，导致了长颈鹿的脖子越来越长，就像性选择导致雄孔雀的花尾巴又长又笨重。

然而，这一观点并不完全正确。美国宾夕法尼亚州立大学的生物学家道格拉斯·卡文纳解释说：“为了竞争配偶而进化出长脖子的假说预测，雄长颈鹿的脖子比雌长颈鹿的脖子长。从技术层面来看，雄长颈鹿的一切器官都更长，它们的体型比雌长颈鹿大30%~40%。”

研究人员利用数千张公开照片，追踪记录了野生和北美动物园里圈养的长颈鹿的脖子是如何随着时间的推移而变长的。

分析结果显示，虽然雄性和雌性长颈鹿出生时和性成熟前（3岁之前）的身体比例大致相同，但它们在性成熟时却有很大不同。与雄性长颈鹿相比，雌性长颈鹿的脖子更长，躯干更长，这可能有助于觅食和养育孩子；而雄性长颈鹿的脖子更宽，前腿更长，这有助于它们在与其他雄性长颈鹿的搏斗中获胜，并有助于交配。一旦雌长颈鹿长到四五岁，它们就进入怀孕和哺乳期，不断增加的营养需求导致了雌长颈鹿的脖子变长，这是自然选择的结果。雌性长颈鹿经常伸长脖子去吃树木最深处的叶子，长颈鹿是一种挑食的动物，它们只吃少数树种的叶子，较长的脖子能让它们进入树木深处，吃到其他同伴吃不到的树叶。

可悲的是，自1985年以来，由于栖息地的减少和偷猎的增多，这种动物的数量减少了40%。

发表在《哺乳动物生物学》上的这项研究成果认为，了解长颈鹿在生态学和遗传学方面的关键特征，有助于设计出最有效的保护策略来拯救这种濒危动物。