美国小行星采样探测器“奥西里斯-REx”定于美国东部夏令时24日将一个样本舱发回地球，舱内装有探测器大约3年前采集的小行星贝努表面样本。如果一切顺利，样本舱预计当天上午10时55分（北京时间晚10时55分）降落在犹他州盐湖城附近一片沙漠里，而探测器则“过家门而不入”，继续探测之旅。

△向地球释放完样本舱的美国小行星采样探测器“奥西里斯-REx”示意图

据美国国家航空航天局介绍，探测器将在距地球表面10.2万公里的高度释放样本舱。样本舱将以每小时4.45万公里的速度接近地球，4小时后进入地球大气层，再经历约13分钟飞行，降落在美国国防部犹他试飞训练区。

样本舱的设计可以防止样本因沾染地球物质导致研究结果出现偏差。专业人员找到样本舱后，将会用直升机将其运到试飞训练区一间“干净屋子”，在屋内打开样本舱，取出装有样本的容器。第二天，他们将把样本运到位于得克萨斯州休斯敦市的林登·约翰逊航天中心，同样是在一间“干净屋子”内对样本做进一步处理。

最多约四分之一样本将会分配给“奥西里斯-REx”任务团队的200多名科学家用于开展研究，少量样本将送给参与探测任务合作的日本和加拿大航天机构。大约70%样本将保留在林登·约翰逊航天中心，供任务团队以外的科学家以及未来几代科学家研究。

奥西里斯-REx于2016年9月发射，是美国第一个小行星采样探测器。它2018年12月31日进入绕小行星贝努运行的轨道，2020年10月20日在贝努表面利用机械臂采集到大约250克岩石和尘土样本，2021年5月10日踏上把样本送往地球的旅程。

奥西里斯-REx在地球大气层上方释放样本舱约20分钟后将点燃发动机，离开地球轨道，展开名为“奥西里斯-APEX”的新任务，主要内容是探索小行星阿波菲斯，预计2029年到达目的地。

贝努目前距离地球约3.2亿公里，有45亿年历史，蕴含源自太阳系早期的物质。科学家认为，类似贝努的小行星可能曾向地球提供水和有机化合物，可能富含有价值的资源和贵金属。研究贝努将增加人类对行星形成及地球生命起源的了解，为将来进一步探索太阳系打下基础。同时，科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星，了解它们的轨道和物理特征，在此基础上研究如何保护地球免受撞击。

编辑/马晓晴