所谓系外卫星，是指围绕太阳系外行星旋转的卫星。英国《自然·天文学》杂志近日发表的一篇论文描述了一个新的候选系外卫星——Kepler-1708 b-i。一旦其系外卫星的身份得到确认，大小为地球2.6倍的Kepler-1708 b-i 或为破解系外行星系统的形成与演化提供极其重要的新线索。

我们的太阳系中到处都有卫星，但我们迄今还无法证实任何一个太阳系外、绕系外行星旋转的卫星的身份，之前曾发现过一些系外卫星均为“候选”，比如2018年的Kepler-1625 b-i。

以一定距离绕母恒星旋转的冷巨行星，其实是有利于卫星形成的一个区域，如木星或土星，然而，太阳系外这类行星很难用凌星法探测到。凌星法本是发现系外行星最常用的方法，主要观测行星-卫星系统从正面横越母恒星时导致的微小的亮度减弱。

鉴于此，美国哥伦比亚大学科学家戴维·基平及其同事，此次分析了开普勒太空望远镜通过凌星法发现的系外行星，以寻找系外卫星存在的痕迹。他们主要分析了70个温度很低（低于300开尔文，大约相当于27°C）的气态巨行星，这些气态巨行星以大于地日距离的距离围绕各自的母恒星旋转，即轨道周期长于一年。

经过严格筛选，研究团队只在一颗和木星差不多大的系外行星Kepler-1708 b周围发现了一个信号。对这个信号的最佳解释是Kepler-1708 b周围有一颗系外卫星Kepler-1708 b-i，仅有1%的可能性，这是一个伪信号。

研究人员提醒道，目前仍需进一步证明Kepler-1708 b-i信号的真实性，并确认其系外卫星的可能身份。但他们指出，通过理解这类大型卫星的起源，将对我们已有的行星形成理论提出挑战。

文/科技日报记者 张梦然

编辑/范辉