“利是”一词，最早为粤方言区的习惯写法，实际上是一种误写，准确的写法应该是“利市”。
“利市”则是一个相当古老的词，在宋元人的用语中，“利市”已很常见；明清时期的世俗小说也大量出现“利市”的说法。
宋人罗大经曾在《鹤林玉露》中考证过“利市”一词的来历：“俗语称‘利市’，亦有所祖。《左氏传》：郑人盟商人之辞曰：‘尔无我叛，我无强贾，尔有利市宝贿，我勿与知’。”春秋时期，郑国国君与商人立有契约：商人不得背叛国家，国家也不干预商人经商自由。“利市”便出现在这份盟约的誓词中，意为“买卖”。
元朝人陶宗仪也在《南村辍耕录》中考证过“利市”的出处：“‘利市’之说，到处皆然。《易•说卦》：巽为利市三倍。”“利市”出自《易传》“说卦”的爻辞，意为“利润”，“利市三倍”意指获得多倍利润，引申为“生意兴隆”之意。
不管怎么说，“利市”的词源，显然跟经商有关。
不过，在宋朝时期，人们常说的“利市”，又有了“赏钱”的含义。按宋时风俗，春节之前，“市井迎傩，以锣鼓遍至人家，乞求利市”。这里的“利市”，即指赏钱。宋人的婚俗，也有“讨利市”的习惯：成婚之日，新郎官请人抬着花轿到女方家迎娶新娘，新娘子上了花轿，迎娶的队伍照例不肯起步，嘻嘻闹闹，“求利市、钱酒”，女方家给各人派了“利市”，大伙才高高兴兴抬起花轿，送新娘子过门。此处之“利市”，亦是指赏钱，即我们现在所说的“红包”。
粤语区的人，习惯将“红包”叫成“利是封”。这种用来装“利市”的“利是封”，至迟在宋朝时已经出现了，周密《武林旧事》说，每一年的除夕，皇帝照例要给各位嫔妃送上“岁轴儿及珠翠、百事吉、利市袋儿、小样金银器皿，并随年金钱一百二十文”。“利市袋儿”相当于今天的“利是封”，“随年金钱”便是压岁钱。这利市袋儿与随年金钱，“旋亦分赐亲王贵邸宰臣”，也就是说，过年时，皇帝还要给王公大臣发“红包”。
宋人所说的“利市”，还含有“吉利”、“发财”之意。北宋东京有一座香火很旺的万寿宫，据说非常灵验，“宫东之市肆商贾居民，必固邀游街，以求利市，竞争牵挽”。这里的“求利市”，即祈求好运气、好财运。
宋时已有腊月二十四祭灶神、正月初四迎灶神的习俗，南宋人范成大有一首《祭灶词》诗写道：“送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”祈祷灶王爷年初四带着“利市”归来，开工大吉。宋人又有正月初五迎财神之俗，而在宋人祭祀的众财神中，有一位财神爷就叫做“利市仙官”。现在有些商家还供奉这“利市仙官”。
通过对“利市”词义的考察，我们可以知道，宋朝人常说的“利市”，既可以指“生意兴隆”，也可以指“赏钱”，还包含有“吉利”、“发财”的祝愿。将这三层含义结合起来：给生意人发“利市”，祝他们在新的一年里，生意兴隆、大吉大利，便是“开工利是”嘛。
这样的“开工利是”，宋朝时已经有了吗？
是的。不过，宋人发“利市”的时间点跟今天略有不同。我们现在领“开工利是”，通常是在正月初七、初八，因为年后开工的日期就是正月初七、初八，而宋朝生意人领“开工利是”的时间，是在元宵节放花灯的第五夜——不奇怪，古人生活节奏慢，过年的热闹气氛要维持到元宵收灯，才渐渐平复下来。
那么谁给宋朝生意人发“开工利是”呢？嗯，就是宋朝政府。我们先来看周密《武林旧事》的一段记载：元宵节放灯期间，“终夕天街鼓吹不绝。都民士女，罗绮如云，盖无夕不然也。至五夜，则京尹乘小提轿，诸舞队次第簇拥前后，连亘十余里，锦绣填委，箫鼓振作，耳目不暇给。吏魁以大囊贮楮券，凡遇小经纪人，必犒数十，谓之‘买市’。至有黠者，以小盘贮梨藕数片，腾身迭出于稠人之中，支请官钱数次者，亦不禁也。”
这段话的意思是说，元宵放灯第五夜（宋时，元宵放灯一般从正月十四开始，第五夜即正月十八，亦即放灯的最后一夜），临安府的府尹会坐着小轿，出来拜会市民，轿子前后簇拥着长龙一般的舞队，一路敲锣打鼓，煞是热闹。临安府的吏员，跟在轿后，背着大麻袋，里面装着楮券（即南宋流通的会子），碰上做小生意的商贩（小经纪人），便给他们派钱，每人数十文，祝他们新年生意兴隆。
有一些狡黠的市民，用小托盘放着梨、藕数片，装扮成小商贩的样子，在人群中钻来钻去，重复领“利市”，官府也不去计较——说到这里，忍不住会心一笑，我工作的单位，大年初八开工，集团领导一个办公室一个办公室巡回派“开工利是”，有些贪玩的年轻同事，在这个办公室领了红包后，又飞快跑到另一个办公室，找张椅子坐下来，等着领导再来发红包。跟南宋杭州市民中的“黠者”，是一样一样的。
南宋临安府尹给小经纪人派发“开工利是”的习俗，宋人称之为“买市”。它可能源自南宋皇室的一项惯例：隆兴年间，太上皇宋高宗居住的德寿宫，位于闹市中，正对着杭州城内的商业与娱乐中心——中瓦子。这里也是元宵花灯最繁盛的地方，放灯期间，宋孝宗通常都会来德寿宫陪伴父皇高宋宗，“看灯买市”。怎么个“买市”法？“帘前堆垛现钱数万贯”，宣唤市井商贩前来做生意，凡叫价一贯钱的商品，皇室往往用二贯钱买下来。
此时的“买市”，是指皇室或政府召集商人，用高于市价的价钱购买商品，意在鼓励商业、繁荣市场。到了周密生活的南宋后期，“买市”已经没有“买”的行为，而是由官府直接给小商贩派“利市”。对领到“利市”的小商贩来说，这几十文赏钱就是新年的“开工利是”啊。
可惜宋朝之后，这种由政府给小商贩派“利市”的“买市”习俗，似乎消失了，因为我们在明清时期的史料中，再找不到关于“买市”风俗的记载。
对这项习俗的消失，我觉得挺可惜的。
编辑/王静
