中国科学院古脊椎动物与古人类研究所1月16日通报称，近日，该所江左其杲副研究员和所在团队，与中国科学院动物研究所以及欧洲多国科学家合作，从北京房山周口店、门头沟牛眼洞等地发现的化石记录中识别出稀有的雪豹化石，从而揭开雪豹特殊的演化之路，研究成果发表在国际知名学术期刊《科学进展》上。

北京门头沟牛眼洞发现的雪豹复原图 绘制/叶健豪

1月17日，江左其杲告诉北京青年报记者，如今的雪豹是青藏高原及其周边特有的大型猫科动物。作为青藏高原的顶级掠食者，雪豹在维系青藏高原生态系统的稳定性方面具有极其重要的意义，加之美丽的外形，使得雪豹成为青藏高原生态系统保护的旗舰物种。

此前的研究显示，雪豹在演化过程中和老虎的亲缘关系最近。但雪豹在演化之路上和老虎越走越远，前者生活在高原严寒环境中，后者则生活在相对更常见的自然环境中，这种分化的原因是科学界长期面对的难题。

而此次研究成果显示，雪豹在历史上曾经走出过青藏高原，出现在北京和欧洲等地。江左其杲介绍说，早在80、90年前，裴文中院士就曾注意到发现在周口店的一件化石，提出了其为雪豹化石的可能性。后来也有欧洲学者认为这件化石就是雪豹，但缺乏系统的论证，所以在国际上接受度不高。

江左其杲表示，在前辈科学家们不懈探索的基础上，其所在的科研团队在多年前已经开始探索利用先进的科学方法，从大量化石记录中识别雪豹化石，并以此探索雪豹的演化之路。

此次识别出的5件化石的发现地分布在亚欧大陆多地，除了北京房山和门头沟外，一件出自甘肃龙担，还有两件发现于葡萄牙和法国。

在开展研究前，科研团队就深入地了解了现代雪豹的骨骼结构等特点，并考察其和现代虎、豹等动物的区别之处。随后检查已确认的虎豹和雪豹化石上的区别，进一步了解这些猫科动物在演化中骨骼上的不同之处。

研究开展后，科研人员调查了欧亚大陆发现的上百件化石，最终初步排查出多件疑似雪豹的化石记录，结合对豹属动物系统发育的分析对比，确认其中5件化石属于雪豹，是雪豹演化进程中走出青藏高原的“小分支”。这些化石记录证明了雪豹曾在包括北京在内的欧亚大陆多地广泛生存过，后来随着气候变化，这些雪豹又从北京等地消失了。

“这之中，发现在甘肃地区的雪豹化石距今约220万年至250万年，之后在法国发现的雪豹化石距今约50万至60万年，北京周口店发现的雪豹化石可能距今20万到30万年，葡萄牙和北京门头沟发现的化石都属于晚更新世，距今大约1万年到10万年之间。”江左其杲介绍说，目前在发现雪豹化石的房山周口店第三地点和门头沟牛眼洞都还没发现古人类遗存，这或许是因为雪豹的生活环境为严寒地带，而人类一般会选择相对温暖的地区生存。

不过江左其杲也表示，到了门头沟牛眼洞所发现雪豹生存的年代，现代人类（智人）已经出现，其环境适应能力很强，因此未来发现雪豹和人类共存的证据，也并非不可能的事情。但这还需要将来进一步的科学研究才能得出答案。

江左其杲表示，进一步的研究显示，早在220万到250万年前，虎和雪豹就开始在演化中走上了不同的道路。但在七八十万年前，青藏高原经历了一次明显抬升，出现了大规模冰盖。也在同一时期，雪豹也进入了一个快速演化期，在经过后来的不断演化，最终形成了现代雪豹的样子。“这次的研究不但有助于我们了解雪豹的演化史，也帮助我们从侧面去了解了青藏高原生态系统的演化进程。”

文/北京青年报记者 屈畅
编辑/朱葳
校对/方立