人们向来认为中元节是一个肃穆的祭祀亡灵的日子，但在中国传统社会，中元节也曾是秋天里的一个欢愉的节日。中元节，又称盂兰盆节、七月十五、七月半等，曾是一个十分盛大的节日。
清代潘荣陛在《帝京岁时纪胜》（北京古籍出版社，1981，27页）中说北京城“中元祭扫，尤胜清明”，时值七月，“绿树阴浓，青禾畅茂，蝉鸣鸟语”，人们外出游玩，“兴助人游”。
一、肃穆的祭祀
中国传统文化的重要特征，使中国人十分重视祖先祭祀。古有时祭之礼，一年四季按时祭祀祖先。西汉董仲舒《春秋繁露·四祭》中载“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸”。秋天的祭祀称为“秋尝”，或“尝新”“荐新”等。为什么秋天要进行祭祀呢？《春秋繁露·四祭》中说：“尝者，以七月尝黍稷也。”（岳麓书社，2019，275页）《礼记·月令》中也载：“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”七月份黍稷新谷登场，天子举行“尝新”礼，将新谷进献给祖先。古人认为按时祭祀祖先是“人子之道”的体现。《春秋繁露·四祭》中载“古者岁四祭。……此言不失其时，以奉祭先祖也。过时不祭，则失为人子之道也”。《孝经》中也说 “春秋祭祀，以时思之”。礼的形成本源自人内心的真情抒发，“礼缘情作”。季节轮转，万物荣枯盛衰，人们心有所感，因时而祭。但是这时，“秋尝”的具体日期并不确定，后来才慢慢地固定在七月十五这一天。
在中国传统节日体系中，中元节是与清明节、寒衣节并称的三大悼亡性节日。祭祀祖先是中元节的重要节日活动。在民间社会，人们通过各种方式祭祀祖先，表达哀思。孟元老在《东京梦华录》（中华书局，2006，795页）中记载北宋东京汴梁城，中元节前几天，市井间开始贩卖祭祀物品，有各种冥器，还有供焚化的“盂兰盆”。汴梁人祭祀祖先时用楝叶铺在桌面上，还要用“麻谷窠儿”系在桌子脚上，“乃告祖先秋成之意”。汴梁人还用“鸡冠花”祭祖，“又卖鸡冠花，谓之‘洗手花’”。《枫窗小牍》中也载，“鸡冠花，汴中谓之洗手花，中元节前，儿童唱卖以供祖先”。这种习俗延续了很长时间。
中元节时，还要举行中元道场。皇宫中的中元道场非常隆重。一年中元节，李商隐参加了中元节朝拜上清的仪式，“绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回”。整个朝拜队伍，符节飘飘、旗幡飞扬。卢拱《中元日观法事》中也说，“羽衣凌缥缈，瑶毂辗虚空”。唐代崇道，宫廷中元道场十分隆重，百官在皇帝的带领下进行祭拜，仪仗威仪旖旎，场面盛大而华丽。在地方上，中元法会也十分热闹。戎昱在《开元观陪杜大夫中元日观乐》中说荆州开元观举行法会，“舞态疑回紫阳女，歌声似遏彩云仙。盘空双鹤惊几剑，洒砌三花度管弦”。北宋王仲修在《宫词》中说宫廷非常重视中元节，要举行隆重的道场活动，“殿阁新秋气象清，玉阶露冷半雕冥。六宫最重中元节，院院烧香读道经”。
七月十五作为一个民俗节日最早被南朝梁宗懔记录在《荆楚岁时记》（中华书局，2018，61页）中，“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛”。在宗懔生活的时代，僧尼道俗各类人在七月十五这一天都“营盆供诸佛”。魏晋南北朝时期，儒学衰微，经过与中国本土文化融合的佛教获得了快速发展。在佛教以及“七月十五”的发展过程中，南朝梁武帝萧衍发挥了重要作用。在梁武帝之前，盂兰盆会已经存在，但是梁武帝广建佛寺，多次舍身同泰寺为“寺奴”，极大地推动了佛教的发展，也进一步促成了盂兰盆会的民间化。此时，这个节日被称为盂兰盆节，盂兰盆一词来源于佛教《盂兰盆经》，是“解倒悬”的意思，将人死后的魂魄从困厄中解救出来。节俗活动主要是在寺院供奉盂兰盆，祭祀祖先，使祖先免于冻馁。生活年代略晚于梁武帝和宗懔的颜之推，在《颜氏家训》中记载了北方地区盂兰盆节的活动，他嘱咐子女要在盂兰盆节的时候进行祭祀，“若报罔极之德，霜露之悲，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也”（王利器《颜氏家训集解》，中华书局，1993，602页）。
南宋·李嵩《骷髅幻戏图》
到了后世，盂兰盆会依旧盛大。清代顾禄的《清嘉录·盂兰盆会》（中华书局，2008，154页）中记载“好事之徒，敛钱纠会，集僧众，设坛礼忏诵经，摄孤判斛，施放焰口”。人们还要准备很多纸扎用品，在街头焚化，“纸糊方相长丈馀，纸镪累数百万，香亭幡盖，击鼓鸣锣，杂以盂兰盆冥器之属，于街头城隅焚化。名曰‘盂兰盆会’”。为了解除“幽冥之苦”，当时人还用红纸剪制莲花状的河灯，“或剪红纸灯，状莲花，焚于郊原水次者，名曰‘水旱灯’，谓照幽冥之苦”。
另外，中元节还有一种特殊的节日食品——素食。中元素食的历史可以追溯到唐代。唐玄宗时要求中元节期间吃素食。开元二十二年（734）十月，唐玄宗敕令十月十四、十五是下元斋日，官民禁屠，并要求素食。“自今已后，两都及天下诸州，每年正月、七月、十月元日，起十三至十五，兼宜禁断。”后来，中元节吃素食、以素食祭祖成为一个重要传统。陆游在《老学庵笔记》（中华书局，1979，102页）中载当时他们是用“素馔”祭祀祖先，“故都残暑，不过七月中旬。俗以（七月）望日具素馔享先，织竹作盆盎状，贮纸钱，承以一竹焚之”。南宋周密《武林旧事》中也载当时人过中元节喜欢吃素，而且屠户在这一天也不能进行宰杀，要“罢市”。“而人家亦以此日（中元）祀先，例用新米、新酱、冥衣、时果、彩段、面棋，而茹素者几十八九，屠门为之罢市焉。”（浙江人民出版社，1984，45页）
二、欢愉的“佳节”
中国很多传统节日都有游乐赏玩的内容，七月十五也不例外。七月十五这一天人们不仅要供奉佛祖、开办道场、祭祀祖先，还精心装扮，“游观行乐”。整个节日既有神圣庄严的一面，又充满喜乐欢愉。杜台卿在《玉烛宝典》中说世人十分重视此节，“今世因此广为华饰”，还要制作各种节日用品，“刻木割竹”“饴蜡剪彩”“模花叶之形”，各种物品的做工都十分巧妙。
唐代的中元节十分盛大，连续放假三天，人们尽情愉悦。《唐会要》中载中元节时人们按旧历放假，“大历四年（769）七月十三日敕。七月十五日，前后各一日，宜准旧例休假。”节气期间，各大佛寺内要举行盂兰盆会，佛寺周边也成为人们娱乐、休闲的好去处，“时中元日，番禺人多陈设珍异于佛庙，集百戏于开元寺”。
在宋人的心目中，中元节是令人欢愉的“佳节”。朱熹在《中元雨中呈子晋》中说“兹辰喜佳节，凉雨忽惊秋。”黄公度也在《贺陆盐允济》中说“天上台星对南极，人间佳节是中元”。在他们的心目中，中元节是具有美好意义的人间“佳节”。苏轼的《前赤壁赋》写于壬戌年秋天七月十六，苏轼和友人在赤壁下泛舟游玩，他们“举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章”，喝酒喝得尽兴“扣弦而歌”“吹洞箫”“倚歌而和”，甚是欢畅。最后“肴核既尽，杯盘狼藉”，“枕藉乎舟中”“不知东方之既白”。从此以后，中元节偕客泛舟、饮酒作诗，就成为文人士大夫的一件雅事。刘克庄在《念奴娇》中写到效仿苏轼，“天风浩动，扫残暑、推上一轮圆魄。爱举眉山公旧话，与客泛舟赤壁”。明代张岱也效仿苏轼，中元夜游西湖。中元节的西湖景色优美，“月如镜新磨，山复整妆，湖复颒面”，游人如织、摩肩接踵，“西湖七月半，一无可看，止可看看七月半之人……二鼓以前，人声鼓吹，如沸如撼，如魇如呓，如聋如哑，大船小船一齐凑岸，一无所见，止见篙击篙，舟触舟，肩摩肩，面看面而已”。但他不喜与众人凑热闹，待到众人散去，才和朋友赶到断桥，“席其上，呼客纵饮”“浅斟低唱”，直到“月色苍凉，东方将白，客方散去”。众人离去，“吾辈纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬”。
适逢十五，天空明月高悬，赏月、咏月成为重要的中元节活动。唐人爱月，月有凉月、素月、松月、清水月、关山月等多种。唐人咏月，有杜牧《秋夕》之 月，有杜甫《八月十五夜月》、王建《十五夜望月》的中秋之月，也有罗隐《中元夜看月》、李郢《中元夜》的中元之月。罗隐说“朦胧南溟月，汹涌出云涛”。李郢说“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥”。范仲淹在《中元夜百花洲作》中说自己在中元夜“南阳太守清狂发，未到中秋先赏月”。天上明月高悬，星星点映，“天学碧海吐明珠，寒辉射空星斗疏”，让诗人在百花洲流连忘返，加之笛声婉转、激荡云霄，“一笛吹销万里云”，众人纷纷歌唱、起舞，惬意潇洒，“主人高歌客大醉。客醉起舞逐我歌，弗舞弗歌如老何”。
对于平民百姓而言，虽没有文人雅士的情致，但是逛夜市、吃美食、看杂剧、观灯，同样让中元节充满魅力。《东京梦华录》记载北宋东京汴梁城的中元节和七夕节一样热闹，“潘楼并州东西瓦子亦如七夕”，人们逛街购物，“要闹处亦卖果食、种生、花果之类”。南宋时也是如此，吴自牧在《梦粱录》（三秦出版社，2004，47页）中记载南宋临安城的中元节美食众多，市场上贩卖物品除了祭祀用品外，还有很多美食。“家市卖冥衣，亦有卖转明菜花、油饼、酸馅、沙馅、乳糕、丰糕之类。”中元节期间还可以欣赏杂剧，而且是从七夕之后就开始了，直至七月十五。《东京梦华录》载“构肆乐人自过七夕，便般‘目连救母’杂剧，直至十五日止，观者增倍”。中元张灯也是宋代的一个特色节日活动，通常是张灯三日，举国欢庆。《宋会要》中载：“开宝四年（971）七月中元节，京城张灯。”《宋史·礼志》：“太平兴国二年（977）七月中元节，御东角楼观灯，赐从官宴饮。五年十月下元节，依中元例，张灯三夜。”
瓜州榆林窟第19窟“目连守孝”图
明清时期，中元节除了继承传统习俗外，又增添了一个新的节日活动——放河灯。河灯又称荷叶灯、莲花灯、水灯等。清代富察敦崇在《燕京岁时记》（北京古籍出版社，1981，75页）中记载北京人过中元节要点荷叶灯，“中元黄昏以后，街巷儿童以荷叶燃灯，沿街唱曰：荷叶灯，荷叶灯，今日点了明日扔。……市人之巧者，又以各色彩纸制成莲花、莲叶、花篮、鹤鹭之形，谓之莲花灯”。查慎行在《京师中元词》中说：“万柄红灯裹绿纱，亭亭轻盖受风斜。满城荷叶高钱价，不数中原洗手花。”
追溯放河灯的历史，《梦粱录》中记载，“七月十五日……禁中车马出攒宫，以尽朝陵之礼。及往诸王妃嫔等坟行祭享之诚。后殿赐钱，差内侍往龙山放江灯万盏”。元代张翥《婆罗门引》“七月望，西湖舟中观水灯”。
明清时期的北京城，中元夜什刹海、北海、积水潭、东直门外的二闸、护城河等地，到处都灯光如昼。文昭《京师竹枝词》中，“坊巷游人入夜喧，左连哈德右前门。绕城秋水河灯满，今夜中元似上元”。据明代《帝京景物略》（上海古籍出版社，2001，104页）卷二记载，七月十五的时候，北京城内各水边都放河灯。“诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰放河灯。”明代刘若愚《酌中志》（北京古籍出版社，1994，181页）也记载，“十五日中元，甜食房进供佛波罗蜜，西苑做法事，放河灯。京都寺院咸做盂兰盆追荐道场，亦放河灯于临河去处也”。另外，运河二闸也是重要的放河灯的地点。《燕京岁时记》记载，运河二闸两岸树木繁茂，茶铺林立，是北京人夏天避暑游玩的圣地，“运河二闸，自端阳以后游人甚多。”中元节的时候这里举行盂兰盆会，届时有秧歌、狮子杂耍等玩乐，“至中元日例有盂兰会，扮演秧歌、狮子诸杂技”。到了晚上，人们在运河里放河灯，“晚间沿河燃灯，谓之放河灯”。中元节是夏季娱乐的尾声，此后，天气转凉，游船活动也要停止了。“中元以后，则游船歇业矣。”
不仅是北京，其他地方中元节也要放河灯。西湖放河灯历史由来已久。明代田汝成在《西湖游览志馀》中记载西湖地区中元节有盂兰盆会，人们在湖中、塔上放灯，“僧家建盂兰盆会，放灯西湖及塔上、河中，谓之照冥”。清人蒋鑨的《西湖竹枝词·放湖灯》生动地描写了放河灯的壮观场面：“中元繁盛放湖灯，东角吴山月又升。梵呗翻因箫管亮，红灯摇漾玉波澄。”碧波荡漾的中元夜让人难以忘怀。
对于中国人来说，中元节是一个复合性的节日，在历史的发展中融合了儒、释、道多种文化，慢慢地形成了以祖先祭祀、盛饰游乐为主的双重节日内涵。孟秋时节，新谷登场，人们祭祀祖先、感恩祖先，表达孝道。同时，也感恩自然馈赠，外出秋游，享受收获的欢愉。
本文刊于《文史知识》2022年第8期
来源：文史知识
编辑/韩世容
