在《尔雅》一书中，最妙的文字应属自《释草第十三》以下的七篇（《释草》《释木》《释虫》《释鱼》《释鸟》《释兽》《释畜》）。这七篇是对于草木虫鱼鸟兽的解释，是先秦时代古人对于自然万物的观察的总结。可以说，这七篇组成了一份来自二千年前的“博物指南”。
顾名思义，所谓《释草》《释木》《释虫》《释鱼》《释鸟》《释兽》《释畜》，也即对在古人日常生活中所见到的草木虫鱼鸟兽与家畜的解释。草，指今天所见的草本植物；木，指今天所见的木本植物。虫，古代可以指一切动物，不过在《尔雅·释虫》里的虫，主要说的是今天的昆虫。鱼，在这里指水生动物。包括了一些软体动物、两栖动物和爬行动物，蛇类也算入。鸟，在《尔雅》中指能飞行的动物，除了今天的鸟类之外（鸡类除外），连蝙蝠、鼯鼠之类也算入其中。兽，在《尔雅》中包含今天的鹿类、豕类、鼠类以及其他虎豹熊罴等。畜，在《尔雅》中指人豢养的马类、牛类、羊类、犬类、鸡类等家禽家畜。以上七篇所解释的动植物，其总数近六百种。
在《释草》一篇中，不仅涉及了蒮（yù）、茖（gé）、葝（qíng）、蒚（lì）等可以食用的野草，而且还有菉（lù）、蒤（tú）等可以用作染料的原材料。最值得注意的是，出现在《诗经》里的草类，基本上被《尔雅》所记录。例如《召南·采蘩》“于以采蘩，于沼于沚”之“蘩”，《郑风·东门之墠》：“东门之墠，茹藘在阪”之“茹藘”，《豳风·东山》“果臝之实，亦施于宇”之“果臝”，《小雅·白华》“白华菅兮，白茅束兮”之“白华”，《小雅·我行其野》“我行其野，言采其葍”之“葍”，《大雅·緜》“緜緜瓜瓞”之“瓞”等等。
同样，在《释木》等其他六篇中，除了一些古时人们常见常知的，也有出现于《诗经》里的树木，例如《杕杜》“有杕之杜”之“杕”。正因为《尔雅》与《诗经》联系紧密，故而早至清代王树楠就已经开始系统研究二书的关系，并撰成《尔雅说诗》一书。
有趣的是，《尔雅》中不仅记载了名实相异的物种，还记载了同一物种下的品种之别。例如在《释畜》一篇中，《尔雅》详细记载了各种不同的马。如以四足白色与否论之，即有如下划分：马膝以上全白的马，称为“馵”（zhù）；马膝以下全白的马，称为“驓”（céng）；四马蹄全白，称为“騚”（qián）；前二足全白的马，称为“騱”（xí）；后二足全白的马，称为“翑”（qú）；四足之中只有前右足白色的马，称为“启”；只有前左足白色的马，称为“踦”；只有后右足白色的马，称为“骧”等等。
甚至，连马身上的旋毛所在不同，也有不同的称呼。胸前有旋毛者，称为“宜乘”；旋毛在马肘之后者，称为“减阳”；旋毛在胁部者，称为“茀（fú）方”；旋毛在马背之上这，称为“阙广”。
自然，马的毛色不同，称呼也有相别。如毛色赤白相间者，称为“驳”；黄白相间者，称为“騜”（huáng）；毛色为赤色，而脊背为黄色者，称为“騝”（qián）；毛色为赤色，而脊背为黑色者，称为“騽”（xí）；毛色为铁青色者，称为“駽”（xuān）；毛色有铁青色的鳞状纹的马，称为“驒”（tuó）；毛色为铁青色的长鬃马，称为“騥”（róu）；黑白相间而有杂色的，称为“駂”（bǎo）；黄白相间而有杂色的，称为“駓”（pī）；红白相间而有杂色的，称为“騢”（xiá）；浅黑、白相间而有杂色的，称为“駰”（yīn）；深青、白相间而有杂色的，称为“骓”，楚霸王项羽所乘之马，就是这种。
《尔雅·释畜》中解释马、牛、羊、犬、鸡五类，而马类占据该篇近一半篇幅。可见在先秦时代，马在当时人的生活里有着非常重要的比重。不过，细心的人可能已经发现，《释畜》一篇中是没有“豕类”的，也就是没有猪这一类的。这一类在《尔雅》中被放入了《释兽》一篇中。从行文措辞上看，马类、牛类、羊类和豕类的写作结构是相似的，放在《释兽》一篇里，颇令人怀疑这是不是错简。
当然，并非《尔雅》记载的所有动植物今日都能看见。如《释兽》之“貀（nà），无前足。”《释鸟》之“鸟鼠同穴，其鸟为鵌（tú），其鼠为鼵（tū）。”《释鱼》之“鳖三足，能。龟三足，贲。”《释虫》之“蝎（hé），桑蠹。密肌，继英。”《释木》之“休，无实李。驳，赤李。”上述这些或是文字太过简短，或是太过怪诞不经，又或是太泛泛而谈，以致于古人所言仅能留在纸面，无法以现实印证。这也同时说明，《尔雅》的《释草》等七篇，其实还是倚赖整饬各种古文献的记载（例如《释鸟》之“鸟鼠同穴”，就见于《山海经》），加之以补入后来所见者而成的。
《尔雅·释草》等七篇既记载了到今天现实里还有的动植物，又记载了存在于古文献里的、带着神话色彩的动植物，信息量极其丰富，但其措辞却极其简短。因此，对今天的人来说，要读懂这个书有很有些难度。不过，《尔雅》作为“十三经”中“谜团”最多的儒家经典，到现在也很吸引人为它作一番疏解的工作。而对于《尔雅·释草》等七篇的详细考释，自然是题中应有之义。在王建莉老师的《尔雅新注》一书中，《释草》等七篇的条目诠解，很是下了一番苦功。因此，对于今天的想要阅读《释草》等七篇的人来说，《尔雅新注》就是一本可常备于案头的参考书。
来源：中华书局1912
编辑/韩世容
