大家都知道China这个英文单词， 如果开头大写，就代表中国，如果小写，那就是瓷器的意思。在我小时候的印象里，一直存在着这样一个说法：因为中国的瓷器——也就是china——太牛了，足以象征中国，所以老外说：那就把中国也叫做China吧。

这种说法很容易让人高兴，但我们今天还是要讨论一下这两个问题：第一，中国为什么叫China？第二，瓷器为什么也叫china？

关于中国为什么叫China，目前在西方流行最广、拥护者最多的说法，认为China其实是来自“秦朝”的“秦”——chin的发音。

法国的学者鲍狄埃认为，China这个名称起源于梵语，就是因为秦朝而得名，而China的最后一个字母a是葡萄牙人给加上的，用来表示地域。

这种说法后来得到了法国汉学家伯希和的支持。这位伯希和，就是后来从敦煌劫走大量文书、绘画等宝贝的伯希和，由于他在西方声名显赫，所以在他之后，“起于秦朝”这个观点，成为有广泛影响的一种学说。

第二个问题，刚才我们说了，中国被叫做China，瓷器也叫做china，那这两个到底哪个在先、哪个在后？或者还有一种可能，其实它们之间纯属巧合，压根就没有什么关系？

据考证，最早在东汉时期，人们就已经开始在现在的景德镇上建造窑坊来烧制陶瓷，但那个时候的景德镇并不叫景德镇，而是叫昌南。到唐朝的时候，本来当地的土质就很适合烧瓷，再加上技术的不断成熟，经验也日渐丰富，能工巧匠们烧出了一种令人惊叹的青白瓷，这种青白瓷，“青如天，明如镜，薄如纸，声如磬”，简直可以和玉器媲美，所以声名鹊起，并且大量出口到了欧洲。

那个时候的欧洲人还不会制造瓷器，所以中国的瓷器，特别是来自昌南镇的精美瓷器受到了特别的欢迎，人们往往会以能够获得一件昌南镇的瓷器为荣。就这样，在欧洲人的眼里和口里，“昌南”就成了瓷器和生产瓷器的“中国”的代称，而这个“昌南”，也许是阴差阳错，也许是蓄意为之，总之它就成了china。久而久之，欧洲人就把昌南的本意给忘了，只记得它是“瓷器”，也就是“中国”。

后来，随着越来越多的中国瓷器产品销往西方世界，欧美人在谈到China的时候，很容易就会联想到China（中国）是china（瓷器）之乡。

不过，很遗憾，刚才说的，可能只是一个故事。据查，“China”一词的出现，不晚于辽朝、金朝、宋朝，不早于先秦，大致出现在隋唐时期。学界基本认为，把瓷器称为china，要远远晚于“China”作为中国的意思。

总结一下，China最初的意思是指中国。以为china先有瓷器的意思，后来因为瓷器的繁荣而成为中国的代称，这种因果颠倒的说法，也许只是为了营销瓷器而臆造出来的段子而已。

文/杨学涛（文史学者）