这项由美国匹兹堡大学医学院等机构研究人员开展的研究发现，新冠病毒能够选择性地删除其基因序列的微小片段，这些缺失发生在基因序列中负责编码刺突蛋白的位置，因而导致刺突蛋白形状改变，让没见过刺突蛋白“新外貌”的中和抗体难以将其“抓获”。

新冠病毒主要通过其表面刺突蛋白与“血管紧张素转化酶2（ACE2）”受体结合感染人体细胞，因此刺突蛋白成为新冠疫苗和药物研发的关键靶点。

这项新研究还发现，刺突蛋白形状的改变不会使新冠病毒失去入侵细胞并增殖的能力。而且，由于病毒基因复制过程中，已删除的片段无法被负责“校对”的病毒蛋白酶发现，这类突变会固化在病毒遗传信息中。

研究人员最早从一名免疫功能低下的新冠患者体内分离出了基因序列缺失的病毒样本，随后通过分析全球新冠病毒序列数据库发现，在病毒进化过程中，这类基因片段的删除持续出现在基因序列负责编码刺突蛋白的区域。例如，近期在英国发现的变异新冠病毒该区域就发生了基因片段的删除。

研究人员说，病毒的这种“变身”会在多大程度上突破免疫系统屏障还有待研究。但如果病毒照此不断进化，可能会影响现有疫苗和疗法的效果，因此人们需要依靠多种方式抗击病毒，如开发不同的抗体组合、不同种类的疫苗等。