恐龙时代末期，处于阴影中的哺乳动物已经开始分化。其中有一个类群被称为古肉齿目，它们身体很小，样子像老鼠。它们的身体结构也非常原始，还没形成后来肉食哺乳动物必备的裂齿。在相当长的一段时间内，古肉齿类都只是不起眼的小型掠食者。即便在恐龙灭绝之后它们有了长足的发展，但各种不能飞和能飞的食肉鸟、陆地上和水中的鳄类仍占据着食物链的顶端，而不是它们。

事实上，很多古肉齿目动物，也就是三角齿兽亚目(Deltatheridae)的成员，包括三角齿兽、倍齿兽等始终保持着很小的体型，直到在始新世末灭绝也未能产生什么令人兴奋的物种。另外一支名叫古猫兽类的发展成为后来香火不断的食肉目动物(Carnivora)。第三类便是鬣齿兽亚目(Hyaenodontia)，它们在两千多万年间上演了一幕幕华彩乐章。

鬣齿兽(Hyaenodon)是1853年由著名古生物学家Joseph Leidy命名的，意思是“鬣狗的牙齿”。当然，它们与食肉目的鬣狗并没什么亲缘关系，只是外表有些相似。在三千万年的发展历程中，鬣齿兽家族兴旺，种类繁多。狭义的“鬣齿兽”仅指鬣齿兽一个属，而最广泛的定义可以涵盖整个鬣齿兽亚目，包括鬣齿兽科(Hyaenodontia)和牛鬣兽科(Oxyeanidae)。

牛鬣兽在古新世晚期的北美出现，早期种类很像猫或鼬类，都是些身体细长、四肢短小的食肉动物，它们动作敏捷、善于攀爬，很可能是杂食性的。由于当时的哺乳动物都还很原始，远不如猫、鼬灵活迅猛的牛鬣兽得以兴旺发达到始新世早期。晚古新世还出现了Dipsalodon和古拟猫兽(Palaeonictis)两个较为进步的属，它们的双颌与牙齿非常强劲，更擅长咬碎骨头而不仅仅是吃肉。古新世末期生活在美国怀俄明的P.peloria是当时最大的食肉动物(头骨长度就超过20厘米)，而欧洲的P.gigantea更是几乎与美洲狮一样大。

然而这个家族最具传奇色彩的成员诞生在始新世晚期的蒙古，它们就是硕大无朋的裂肉兽(Sarkastodon)：身长5米、肩高2米以上，体重超过1吨！与年代稍早且同样曾漫游于蒙古高原的另一种超大型猛兽——踝节目的安氏中兽相比，二者可谓难分伯仲，都是历史上最大的陆生食肉哺乳动物。不过，裂肉兽虽体大力猛、爪牙尖锐，但因为身体过于庞大臃肿，它们的行动可能很笨拙，更不利于隐蔽；掌行性的行走方式和较小的脑量也决定了它们难以成为积极主动的掠食者，而是靠腐食或杂食为生，就像棕熊。到3500万年前的渐新世中期，作为牛鬣兽科最后代表的它们终于退出了历史舞台。

如果说牛鬣兽是最早的“猫形食肉动物”，那么当时已经有了“猫狗之争”，代表犬形类一方的便是更成功、更著名的鬣齿兽科动物，“正宗”的鬣齿兽。它们走的是另外一条进化路线——适合“运动战”而非“伏击战”，像犬科动物一样善跑，又有鬣狗般的“好牙口”。鬣齿兽发祥于古新世晚期的蒙古，之后迅速扩张到除南美、澳洲和南极三大“隔离区”之外的世界各大陆。

鬣齿兽的兴起，很大程度上是与有蹄类动物的出现结合在一起的，正是草原上新兴的有蹄类促使食肉动物变得更大、更快、更强。古新世和始新世早期的鬣齿兽一般不超过30厘米高，只能算是小型宠物犬；古新世晚期在欧洲的Arctocyon和北美的Claenodon已经长到狼一般大，但却是习性似熊的杂食动物；直到到晚始新世它们才成为陆地上的“百兽之王”。

有幸在BBC《Walking with Beasts》中出镜的巨鬣齿兽(Hyeanodongigas)是继安氏中兽、蒙古裂肉兽之后渐新世蒙古草原上的又一强者。

巨鬣齿兽从头到尾长约3米，体重230千克左右，形如鬣狗，但比狮子还要强大得多。它的双颌具有每平方英寸1000牛顿的惊人咬力，满口利齿可以迅速致猎物于死地；而且头大腿长，嗅觉敏锐，奔跑迅捷。尽管没有群居生活的证据，但即便单独捕猎它们也是令人生畏。很可惜，由于渐新世以后蒙古地区的气候开始变得干燥，这片曾哺育过无数恐龙与巨兽的土地从此逐渐转为荒凉的温带草原和戈壁沙漠。

在同一时期，北美平原上则游荡着豺狗一样的H.crucians、体大如狼且凶猛善跑的H.cruentus，以及更大一号的恐鬣齿兽(H.horridus)，它们与伪剑齿虎、巨猪等共同统治着新大陆，其中H.cruentus一直生存到了上新世。

除此之外，鬣齿兽科还很早分化出一支向犬齿加长的方向发展，成为面目狰狞的“剑齿动物”，如远齿鬣兽、剑鬣兽、Apatelurus等等。

按人类的审美标准，鬣齿兽活着时很可能比今天的鬣狗还要“丑陋”：它们的头太大太重，一张血盆大口露着暴牙，身体前高后低，尾巴半长不短，而且复原时可能还要加上乱蓬蓬的毛皮、贪婪呆板的眼神和难听的磨牙声(化石显示，雄鬣齿兽之间可能通过磨牙进行示威)。然而正如被人鄙视多年的鬣狗其实是积极凶猛的猎手，当初雄霸一时的鬣齿兽肯定也自有其突出本领。另外，我们恐怕也没有鄙视它们的权利——因为在它们繁荣的时候“人类”还处于猴子状态。

鬣齿兽的“霸主地位”事实上从来就不稳固，从地栖食肉鸟、踝节类到巨猪类都是它们在不同时期的强大对手，而食肉目动物的崛起更是给了它们以致命打击。尽管鬣齿兽在体格和“装备”(爪牙)上都不处劣势，但生存竞争毕竟不是打擂台。与食肉目动物相比，鬣齿兽的身体结构不如后者适合快速运动，大脑也较小(头大主要是为了让大嘴更厉害而不是智力更高)，再加上某些化石无法表现的劣势，作为“古”肉齿目最后代表的它们输给“新”食肉目动物是很自然的事情。

鬣齿兽在蒙古、非洲和北美的最后几个据点终于在上新世陷落，从此食肉目动物彻底接管了古肉齿类曾经占据的位置，并且不断证明自己更为出色。其中某些未能生存到今天的种类受到古生物fans们的深切怀念，如威名赫赫的美洲剑齿虎、巨鬣狗和洞熊；然而我们仍然不能忘记，在它们之前还有另外一群哺乳动物，它们也曾用爪和牙在进化史上留下了一席之地，而且时间更长。

来源：我爱古生物

编辑/张艳艳