◎刘长运

美国加州大学戴维斯分校的神经病学家发现，人类大脑的尺寸会随着时间的推移而逐渐增加，这可能会降低年轻一代患上痴呆症的风险。发表在《美国医学会杂志-神经病学》上的这项研究成果认为，虽然大脑尺寸并不能决定一切，但它可以为随着年龄的增长，而出现的病情恶化起到很好的缓冲作用。

研究人员选取了3226 名年龄在55岁至65岁之间的美国人的大脑成像图，分析结果显示，20世纪70年代出生的人的脑总容量比30年代出生的人大6.6%。与沉默世代（出生在二战期间的1933年至1946 年）相比，未知世代（出生在1964年至1976年之间）的人的大脑白质体积多了近8%，灰质表面积大15%。大脑的海马体在记忆和学习中起着重要作用，在连续几代的研究中，它的体积增加了5.7%。即使考虑了身高、年龄和性别等其他影响因素，情况也是如此。

遗传在决定大脑尺寸方面起着重要作用，但这一发现表明，外部因素（如健康、社会、文化和教育因素）也起到了影响作用。

如今，痴呆症影响着全球数千万人，随着老龄人口规模的扩大，这种疾病的诊断数量有望在未来30年增加2倍。然而，希望在于：在过去的30年里，美国和欧洲的痴呆症发病率每10年下降约13%。对于年轻一代来说，他们患上痴呆症的绝对风险似乎在降低，这可能是因为他们养成了更健康的生活方式，而且养育环境更好。

痴呆症的特征是大脑灰质（皮层）变薄，它在记忆、学习和推理，以及许多其他认知过程中起着作用。由于患病的大脑会随着时间的推移而逐渐缩小，因此有理由相信大脑体积增大有助于预防与年龄相关的损失。事实上，研究表明，大脑体积较大的阿尔茨海默症患者的认知功能较好，这就支持了所谓的“大脑储备假说”。

为考察大脑的尺寸是否可以解释年轻一代中痴呆症的发病率较低，研究人员使用了“弗雷明汉心脏研究”收集的数据，该研究追踪了1930年至1980年出生的美国人的健康状况。

参与者接受了大脑的磁共振成像扫描。分析结果显示，无论是从整体上来看，还是从局部区域来看，年轻一代的脑容量都更大。虽然这种效应在个人层面上来看较小，但在人群层面上较大。大脑结构的增大反映出年轻一代的大脑发育改善和大脑健康状况改善。大脑结构增大也代表大脑储备更多，这就能延缓与年龄相关的大脑疾病，如阿尔茨海默症和其他相关的痴呆症。