于2100万年前灭绝的巨犀是地球历史上生存过的最大的陆地哺乳动物——它的重量是4头成年非洲象的体重总和，头部伸长能高达7米。这个像长颈鹿一样取食树冠叶片的庞然大物主要生活在亚洲，特别是今天的中国、蒙古国、哈萨克斯坦和巴基斯坦一带。但古生物学家们也在青藏高原的西南缘发现了一个属种“布格蒂巨犀”，大家一直搞不清楚它的起源和进化——巨犀是如何穿越青藏高原的？

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所邓涛研究员领导的中美合作团队，在青藏高原东北缘甘肃临夏盆地渐新世晚期2650万年前的地层中，发现了一具长度超过1米，并带有下颌骨的完整头骨。它被认为是一个巨犀新种——临夏巨犀，或将解决古生物学家们的疑问。这一发现发表在北京时间17日晚出版的国际学术期刊《通讯：生物学》上。

邓涛介绍，巨犀有6个不同的属，其中，巨犀属是分布范围最广的巨犀，从东亚远至东欧。临夏巨犀也属于巨犀属。与临夏巨犀伴生的动物群指示，中国西北地区在当时具有广泛的开阔疏林地带。而临夏巨犀比巨犀属的其他种更进步，其体型更大，更深的鼻切迹指示它有一个发达的软鼻，更高大的枕髁显示出对长颈之上更大头骨的强力支撑。

邓涛等人在增加大量头骨、牙齿和头后骨骼性状的基础上进行了新的系统发育分析，解决了分隔于青藏高原南北两侧的不同巨犀间的起源和演化关系——得到的最简约进化树显示巨犀属与始新世晚期的咸海巨犀的关系比与准噶尔巨犀和吐鲁番巨犀的关系更近，后两个渐新世晚期的属形成一个支系。在巨犀属支系中，新的系统发育分析指明从蒙古高原的葛氏巨犀经由兰州盆地的黄河巨犀、哈萨克斯坦的亚洲巨犀、巴基斯坦的布格蒂巨犀，最终到新疆的美丽巨犀和甘肃的临夏巨犀的逐步进化序列。

邓涛进一步解释，在始新世，亚洲与欧洲是分隔的，因为中东和西伯利亚西部仍然被海水占据。“塔里木盆地的西南凹陷向东延伸到阿尔金山脉，分布有从始新世期到中新世早期的海相沉积，指示这个地区存在东西向延伸的海域。因此，南亚与哈萨克斯坦被海域分隔，阻挡了巨犀在这个方向上的迁徙和演化。”

在渐新世，巨犀从蒙古高原到南亚的扩散将沿着特提斯洋的东岸，通过西藏腹地的一些低海拔谷地进行。邓涛说：“这一路线得到其他证据的支持，在青藏高原中部渐新世地层中发现的鱼类和植物化石都显现出热带的特点，指示不超过2000米的海拔高度。巨犀在渐新世早期从今天青藏高原北侧的蒙古高原经中国西北地区扩散到南亚，巴基斯坦巨犀的后代又在渐新世晚期返回甘肃和新疆，由此证明青藏地区尚未上升成今天的高原，没有足够的高度阻碍像巨犀这样的大型哺乳动物的扩散。”

文/记者 齐芳

编辑/郭琳琳