7月11日，英国维珍集团创始人、71岁的理查德·布兰森（Richard Branson）搭乘旗下维珍银河的飞船到达86公里高的轨道，体验数分钟的太空失重后，成功返回，成为首位登上太空的商业航天企业创始人。

布兰森作为乘客乘坐私人建造和运营的维珍银河太空飞机 VSS Unity 飞入太空，该飞机于美国东部时间上午 10 点 30 分左右从新墨西哥州的太空港起飞。

除了布兰森之外，机组人员还包括两名专业宇航员和三名任务专家。这次飞行全程历时约1.5小时。在飞行过程中，维珍银河首先使用VMS Eve大型运载飞机，将太空船二号（VSS Unity）运载至约15，000米的高空。随后，VMS Eve与VSS Unity分离，太空船二号（VSS Unity）自行进入亚轨道空间。

在飞行过程中，乘客和机组人员看到了地球的曲率，并在重新进入地球大气层并作为无动力滑翔机返回基地之前经历了一段时间的失重，失重时长在3到4分钟。最终，VMS Eve和VSS Unity都返回太空港并降落。

不过，按美国国家航空航天局（NASA）定义的太空边界为50英里（80公里），而国际航空联合会认定的卡门线是62英里（100公里）。此次飞行高度超过美国认定的80公里高度即为太空的标准，但未到国际100公里的高度标准。

再进行几次试飞后，维珍银河明年将正式开放太空旅行，单次价格25万美元。目前已有超过600人进行预订。

维珍银河是最先获得美国联邦航空管理局（FAA）全面商业发射许可。除了布兰森的维珍银河，另外两家分别是杰夫·贝索斯成立的蓝色起源（Blue Origin）和特斯拉CEO埃隆·马斯克（Elon Musk）成立的太空探索技术公司（SpaceX）。

预计9天后，蓝色起源创始人、亚马逊创始人贝佐斯将挑战100公里的高度。

文/北京青年报记者 蔺丽爽
编辑/樊宏伟