借口“国家安全”,英国调查李嘉诚旗下电讯集团与沃达丰合并案
观察者网 2024-02-07 18:16

综合英国《每日电讯报》、《卫报》6日报道,当地时间周一,英国电信巨头沃达丰(Vodafone)行政总裁德拉瓦勒(Margherita Della Valle)证实,该公司与香港首富李嘉诚执掌的长和集团旗下电信公司Three UK的合并案,正在配合英国政府根据《国家安全与投资法》展开的国安审查。有美媒指出,这意味着英国政府有权以所谓“国安理由”阻止这宗交易。

报道称,已深耕英国市场超过20年的母公司长和集团,因其中资身份被无端指控有可能对英国国家安全造成风险,尽管沃达丰和Three UK方面均做出过否认回应,但这一合并案仍遭到了英方的严格审查。

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李嘉诚/资料图 图自视觉中国

据路透社介绍,这起合并案始于去年6月14日,长和在港交所发布公告宣布,正落实与沃达丰合并在英国的电信业务。此举也标志着英国电信市场历史性地整合为三家移动运营商——目前英国电信市场主要有沃达丰、Three UK、O2(2400万用户)和EE(2500万用户)四家运营商。

两者合并后,将会成为英国最大的移动通信运营商网络,拥有超过2700万客户,约为英国总人口的三分之一。

当时的消息还称,沃达丰与长和在一年前便展开了谈判。合并后的公司计划未来10年投资110亿英镑,以建立欧洲最先进的独立5G网络。沃达丰将持有合并后公司51%的股份,长和则持有剩余股份。这笔交易需要等待监管机构和股东的批准,预计将在2024年底前完成。

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Three UK 图自《卫报》

大半年后,再传来的消息就是这起合并案遭到了英国政府的审查。据《每日电讯报》报道,当地时间2月5日,当被问及英国当局是否正根据《国家安全与投资法》审查这笔交易时,沃达丰行政总裁德拉瓦勒证实:“确实,与所有同类交易一样,我们正在配合国家安全局的审查程序。”

她补充称,沃达丰和长和都受到英国数据保护法和电信安全法规的严格规范,审查正在“按计划”进行,“我认为这证明了我们都遵守了严格的规定,而这些规定在不同情况下都适用。”

据《卫报》介绍,英国《国家安全与投资法》在2022年初生效,授权英国政府审查和介入可能损害国家安全的收购。如果收购涉及包括国防、能源、通信等的17个敏感产业,而且收购比率高于百分之25,英国政府就有权审查。

在该法例生效后,英国政府多次介入商业交易,限制中资企业收购英国的敏感项目,包括电力公司和晶片厂等。2022年底,英国政府亦以此为由,将中国广核集团有限公司排除出塞兹韦尔C(Sizewell C)核电建设项目。

据报道,由于沃达丰与英国政府之间合作有敏感政府合同和海底电缆网络,一些议员和工会主席借机声称对Three的中资母公司长和可能会获准使用英国敏感基础设施感到担忧,这一合并案遭到严格审查。

报道提到,李嘉诚家族支持香港特首李家超和香港国安法的立场,遭到一些有心之人的针对。

首批因涉嫌违反香港国安法而被点名的英国反华非政府组织“香港监察”,去年6月曾撰文污蔑称,英国最大电信供应商若有一半被中资控制将会带来“前所未有”的国家安全风险,此举类似于允许华为主导西方的5G网络,英国有充分理由以所谓国家安全问题审查这一合并案。

对于上述无端指控,沃达丰和Three UK方面均作出否认回应,并强调长和已经深耕英国市场超过20年,在英拥有不少资产,包括费利克斯托港(Port of Felixstowe)、保健和美容连锁店Superdrug、铁路车辆租赁公司Eversholt Rail、配电基础设施UK Power Networks和Northumbrian Water。

德拉瓦勒还透露,若合并案最终顺利达成,沃达丰将持有合资企业51%的股份,并计划逐步稀释长和的股份,合资企业的首席执行官将由沃达丰任命。

就在两周前(1月26日),英国反垄断机构“竞争与市场管理局”(CMA)也宣布将对这起合并案启动为期40天的第一阶段调查,调查重点是这笔交易对英国移动通讯市场竞争的影响,确定其是否可能导致“竞争大幅减少”。如有需要,CMA还将会进行第二阶段审查,调查时限可延长至24周。

报道提到,在英国脱欧之前,Three UK曾于2015年寻求与另一英国大型电信公司O2合并,但遭到欧盟委员会以“市场竞争的显著减少可能会导致英国移动服务价格上涨”和“可能损害移动领域创新”的理由阻止。

据英国《金融时报》早前统计,李嘉诚家族在英国持有的大都是公共事业类资产,曾控制着英国约1/4的电力分销市场、近30%的天然气供应市场、近7%的供水市场、超40%的电信市场、近三分之一的英国码头和超50万平方米的土地资源,一度被调侃为“买下半个英国”。

自2020年起,李嘉诚家族传出连续抛售旗下英国巨额资产的消息,包括出售其在欧洲市场的电信基础设施业务、持有超过34年的赫斯基能源以及瑞银伦敦总部大楼,其所有的英国配电公司UK Power Networks也传出了寻找买主的消息。

编辑/樊宏伟

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