羊字的甲骨文是一个长着大犄角的羊头。羊和牛的甲骨文看上去很像，其实非常好区分，因为牛角是向内弯的，而羊角是向外弯的，可见先民在造字之初的观察力有多敏锐。

据考古发掘和文献记载来看，羊和猪等牲畜一样，都是人类最早开始狩猎、驯养的动物。传说古代神农氏部落以羊为图腾，还有伏羲发明的八卦，据说也是受到“羊角柱”的启发。

就生活习性来说，羊喜欢居住在干燥整洁的地方，渴饮甘泉，饥食青草，随水草而迁徙，或依山而居，或临水而处，给人一种恬淡高雅之感。而且羊的性格温和，叫声软萌，集干净、可爱与美好于一身。所以在先民祭祀的时候，素有高洁之称的羊，就成了最能体现虔诚的祭品之一。

《周礼》中专门记载了一个重要职位叫“羊人”，他的主要工作就是负责用羊来祭祀。每次祭祀前他要先把羔羊洗香香，然后宰杀、摆盘、上桌等，有一整套完整且繁琐的工序。

《说文解字》中说：“羊，祥也。”可见在古人的心目中，羊已经衍生出吉祥、福气和善良的含义。

当然了，人类养羊并不是单纯为了欣赏，主要还是拿来吃。比如“膳”这个字，在《说文解字》中解释为：“膳，即吃羊。”古人管吃饭叫用膳，即是吃羊填饱肚子。

羊肉美味又滋补，上至天子百官，下至市井百姓，都爱吃羊肉。但羊肉的价格可并不便宜。《汉书》中记载一个叫卜式的人，分家的时候把所有的财产都给了弟弟，自己净身出户到山上养羊，十余年后养殖规模达到了千头以上，重新发家致富了。后来他把一半家财捐出来给国家，皇帝感动到想给他个官当，只不过被卜式拒绝了。

由此可见，养羊的利润有多高，几百只羊有多值钱。所以汉代普通人想吃羊还是有点困难的，吃狗肉反而是普遍现象，比如汉初开国功臣樊哙就是屠狗户出身。

唐代以后，普通人吃羊的成本逐渐下降，但羊肉依然是上层人士的最爱。

据《宋史》记载，有一天宋仁宗起床后对身边人说，昨晚饿得睡不着，特别想吃烤羊，但最后还是忍住了。

皇帝的侍臣就说：“既然想吃，为何不吩咐一声呢？”

宋仁宗回答说：“朕是怕自己一时兴起，以后宫中就形成惯例，每天半夜杀羊，这样太浪费啦。”

这个故事固然突出了宋仁宗勤俭爱民之心，但半夜嘴馋能想吃烤羊，可见他日常对羊肉的喜爱。

《宋会要辑稿》也记载，神宗御膳房每年消耗羊肉超过四十三万斤，而猪肉则只有四千余斤。就连苏东坡也是因为贬官吃不上羊肉，才被逼发明了“东坡肉”来代替，这都充分印证了羊肉在古人餐桌上的地位。

文/王磊（网络人气历史老师）

编辑/韩世容