在过去的半个世纪，世界史学界普遍视公元1500—1800为一个特殊的时期。该时期见证了伟大帝国的巩固与扩张、跨洋交流和首次让世界各地联系在一起的复杂全球贸易系统的诞生。这些进步不但引发了首次波及全球的大规模冲突，而且促使各国在国际法框架下首次尝试对冲突规模加以限制。19世纪以来，学界将下面这一系列历史节点视为该时期的开端：1453年，奥斯曼帝国攻陷君士坦丁堡；1492年，哥伦布航行横跨大西洋；1498年，瓦斯科·达·伽马航行抵达印度；1519年，西班牙征服者在墨西哥登陆。而质疑欧洲中心主义历史观的学者则转向了其他地区，如1405年伟大的中亚征服者帖木儿的去世导致12世纪晚期始于成吉思汗的帝国大厦土崩瓦解，又如郑和率领的中国船队在1405—1433年远至东非海岸的下西洋之旅。到该时期结束时（19世纪初），越来越多的人认为，机械动力在工业革命推动下的投入使用，以及大西洋地区由民主革命推翻旧秩序引发的政治体制变革，使世界发生了巨变。2学界很早便指出，尽管18世纪末的现代世界在社会、知识与文化方面都有了显著进步，但莫卧儿王朝、清朝和德川幕府的统治力均出现了大幅度的下滑。1500—1800年，暴力难题使关于人类社会组织及其互相影响的基本形式问题的提出与解决变得必要。暴力还往往牵涉到许多重要议题，如社会礼仪、政治主权与政府权力的性质、征服与镇压的合法性、民众抗议的可能性，以及由民族与种族问题引发的动荡等。此外，暴力也为关于人性的深刻思考以及考察我们同神与自然世界的联系提供了原始素材。

15世纪至19世纪初，欧亚大陆与美洲大部分地区的前工业国家（所谓的高等有机社会）在“国家建构”（state building）“国家建构”是本卷中经常出现的历史学术语，相比于“国家形成”，更强调国家诞生过程中的主观能动作用。（本卷所有脚注均为译者注，后文不再特别说明。）与经济建设水平方面达到顶峰。在作为廉价能源的煤炭还未被开采时，世界各地均依赖有机能源，如通过植物为人类和动物提供肌肉能量，以及将木材视为燃料和加工材料。风能和水能也是当时重要的补充能源。高等有机社会的特点在于高活力商业经济驱动下的资本积累、高度集权的官僚机构实施的法律规则、频繁且有效的改革运动，以及经济的长期增长。

1500—1800年，所谓的“西方崛起”还远没有发生。亚洲的经济发展与政权巩固的进程要比西方开始得早得多（也许早在10世纪，中国就已开始这一进程），并一直持续到本卷所讨论的时代的尾声阶段：18世纪的中国和日本的农业生产力与人均生活水平远超同时期的欧洲各国。以蒸汽动力和生产过程中近乎取之不尽的廉价能源为主要技术优势的现代经济模式，直到很晚才在欧洲西北部得以推行。在此之前，自给自足和高度集权的亚洲各国几乎完全不会忌惮欧洲列强。本卷提供了一种将这些高等有机社会中暴力的种类、用途及其控制方式纳入比较视野的途径。

直到英国东印度公司1757年在普拉西战役（Battle of Plassey）中获胜，欧洲人才在征服旧大陆（Old World）旧大陆是相对于新大陆的地理概念，指欧洲、亚洲和非洲。的战场上取得了胜利。18世纪中叶之前，由于不成熟的军事技术与水土不服，欧洲征服者的暴力与剥削常常遭遇抵抗，欧洲人在当时仅仅征服了西伯利亚、美洲部分地区（主要由于疾病的传播）、非洲部分地区、印度尼西亚以及菲律宾群岛。因此，欧洲在本时期得以兴起的直接原因在于对原住民的暴力征服，以及动用军事力量（尤其是海军）强迫与其进行更加频繁的不平等贸易。

文/卡罗琳·多兹·彭诺克

编辑/韩世容