对关注大象保护和国际野生动物走私的人来说，费萨尔·穆罕默德·阿里（Feisal Mohamed Ali）这个名字不会陌生。
2014年6月5日，一辆白色卡车驶抵肯尼亚蒙巴萨市北部工业区，车里的“家居用品”实际上是2152公斤象牙。警方查获这批象牙后，作为象牙走私集团头目的阿里逃离了蒙巴萨。
2014年圣诞节前两天，阿里在国际刑警组织领导的一次突袭行动中被抓，随后从坦桑尼亚引渡至肯尼亚。当时，阿里被认为是世界上头号象牙走私犯，国际刑警组织对他发出了红色通缉令。19个月后，阿里被判处20年监禁和2000万先令罚款。
当时的定罪被认为是一项标志性的裁决。然而，令外界愤怒的是，2018年8月3日，法官多拉·切普科尼（Dorah Chepkwony）宣布，阿里将被释放。他的律师声称，阿里是无辜的，对他定罪的证据都是基于篡改过的证据。
这起案件是华盛顿大学生物系教授、环境法医科学中心执行主任之一塞缪尔·瓦塞尔(Samuel K. Wasser)参与过的最大案件之一。作为一名在动物保护领域研究和工作了几十年的科学家，瓦塞尔首创了用基因方法来识别非洲大象的偷猎“热点区域”，追踪在非洲和世界各地主要象牙走私者的数量和联系。
偷猎者站在猎杀的非洲象旁边 华盛顿大学官网图
瓦塞尔现年68岁，其在密歇根州立大学获得动物学学士学位，在威斯康星大学密尔沃基分校获得动物学硕士学位，随后在华盛顿大学获得动物行为学博士学位。瓦塞尔在接受澎湃新闻（www.thepaper.cn）记者采访时表示，20世纪80年代，他在坦桑尼亚的米库米塞卢斯生态系统工作时，就开始关注象牙走私问题。“我当时正在研究狒狒，需要在野外徒步工作，经常遇到大象的尸体和偷猎者。”
上述阿里的案件是真正鼓励他用科学的方法协助打击跨国犯罪组织的契机之一。他提到，“我们把他和大量不同批次的走私货物联系起来，他被起诉了，这些信息对立案非常重要。”然而，尽管被判20年，“但他现在自由了，这给了我们动力，去开发和建立越来越多更好的方法。”
北京时间2月15日凌晨，国际学术期刊《自然-人类行为》（Nature Human Behaviour）在线发表了一项由华盛顿大学、美国国土安全部国土安全调查局(HSI)、肯尼亚野生动物服务等团队的研究人员联合完成的研究，题为“大象基因型揭示了跨国象牙走私的规模和联系”（ Elephant genotypes reveal the size and connectivity of transnational ivory traffickers）。瓦塞尔是该研究的通讯作者。在这项最新的研究中，瓦塞尔带领的研究团队利用4320根非洲草原象（Loxodonta Africana）和非洲森林象（Loxodonta cyclotis）象牙的DNA，确定了它们中的完全匹配（两根来自同一头象的象牙）和近亲匹配，后者要常见得多。
他们发现，从2002-2019年运出非洲的49批大量查获物（总计111吨）当中，大多含有对同一大象种群的反复偷猎，这些犯罪大部分可能背后存在一些大型且内在相关的网络。数据分析还揭示了这一网络在非洲港口之间的策略性移动。
瓦塞尔将单次查获比喻成“打地鼠”，而他们一直在努力做的则是揭露这些盗猎和走私之间的关联性，“以便检察官审判这些罪犯的全部罪行，这会使得这些案件更具水平，也更不容易受到腐败的影响。”
“在过去的5到10年里，华盛顿大学的科学家的合作努力是多项跨国合作调查的支柱。”在日前针对该论文的媒体发布会上，该项研究的作者之一、美国国土安全调查局的约翰·布朗三世（John E. Brown III）表示，很多调查仍在进行中，“但可以保证的是，执法部门和科学界之间的公开和直接合作一直是最重要的，并推动了这些调查的方向，在多个司法管辖区扩大合作调查。”
布朗在环境犯罪问题上工作了25年，重点是跨国有组织犯罪。他强调，“通过共同努力，我们可以有效地摧毁和瓦解跨国犯罪组织，揭露政府腐败以及助长跨国犯罪组织环境犯罪的立法和监管漏洞。”布朗着重提及，开放和直接协作是实现这一目标的关键。
从源头阻止大象猎杀
瓦塞尔最早在非洲开展工作是1973年，彼时的他19岁，理由是“我喜欢动物”。“从那以后，我看到过度消费、栖息地破坏和偷猎对地球上的陆生和海洋生物造成的伤害越来越大。”
自此，他的人生使命变成了开发和应用非侵入性的方法来发现上述行为对人类的影响，并向外界揭露这些行为，更重要的是提供改变的解决方案。瓦塞尔在2018年获得“阿尔贝特·施韦泽奖章”后曾如此表示，“我不能袖手旁观。”
聚焦到非洲大象，1989年，由于非法象牙贸易猖獗，导致野生非洲大象数量在短短10年中，从120万头下降到了60万头左右，联合国在全球范围内禁止了一切象牙贸易活动。尽管如此，非洲大象的数量仍在持续下降。
正在消失的非洲象
瓦塞尔及其同事在论文中指出，几十年来，跨国犯罪组织（TCOs）一直在将大量象牙走私出非洲，严重影响了现存的大象数量。2007年至2015年间，大约有10万头非洲象消失。
其中，因为一些市场偏爱非洲森林象密度更高的象牙，这一种群受到的影响更大。不过，非洲草原象的情况也不乐观，其数量自2007年以来也经历了严重的下降。
国际自然保护联盟（IUCN）在2016年的一份数据也指出，象牙偷猎是2005年至2015年期间非洲象数量惊人地减少111000头的主要原因，剩下的总数估计为415000头。
瓦塞尔等人的论文中具体谈到，目前，森林象约占剩下的非洲象种群的6%。它们栖息在西非和刚果盆地潮湿的森林中，在加蓬和刚果共和国的剩余密度最高。数据显示，查获的象牙中，约23%主要为森林象牙，平均重量为2.86吨。最严重的偷猎地区是加蓬和刚果共和国。
草原象则生活在长满青草的平原和灌木丛中。生活范围包括西非和中非森林范围以北的一个狭窄地带，以及几乎整个东非和南非。它们密度最高的地区是南部非洲的卡万戈赞比西(KAZA)跨境保护区，其次是坦桑尼亚、津巴布韦和肯尼亚。在2002年至2019年期间查获的大型象牙中，约77%是草原象象牙，平均重量为2.24吨。其中，来自坦桑尼亚的偷猎象牙所占比例最大，其次是莫桑比克北部和肯尼亚南部。
正如瓦塞尔多次强调，遏制此类非法贸易的努力主要集中在抑制需求上，但他认为这一过程进展太慢。“当每年失去1/10的大象时，你必须做一些更紧急的事情，确定主要的猎杀发生在哪里，并从源头上阻止它。”
用象牙DNA追踪
瓦塞尔对澎湃新闻记者表示，其在20世纪80年代工作过的坦桑尼亚是“非洲偷猎最猖獗的地方之一。”而他本人则是从1997年开始研究用DNA来追踪这种非法行为。
早期，瓦塞尔团队利用从大象粪便、组织和毛发中提取的DNA样本，通过数据分析，绘制了一幅非洲大象种群的“基因参考图”。继而，他们又开发了从象牙中提取DNA的方法，使得他们能够分析查获的违禁品，并确定大象的原始种群。
“我们现在可以从DNA样本中分辨出大象的样本来自哪里。”瓦塞尔表示，对大型象牙非法贸易的DNA检测，就可以确定哪些非洲象种群是偷猎者的主要目标。值得一提的是，自2013年开始，送到他实验室的查获象牙数量大幅增加。
瓦塞尔(左)和他的团队对缴获的象牙进行分类，并使用锯子切割象牙样本，用于随后提取DNA和基因分析
“我们和查获大量象牙的国家之间建立了信任，并说服他们允许我们对查获的象牙进行DNA采样。我们一般会在采样6周内得到完整的结果报告，并很快公布研究结果，在每三年举行一次的CITES（濒危野生动植物种国际贸易公约）会议上也展示我们的研究结果，并始终非常认可各国的合作。”瓦塞尔对澎湃新闻记者表示，随着时间的推移，“越来越多的国家允许我们介入协助。”2015年，研究团队的工作被外界更广泛地了解。在他们当年6月发表在《科学》(Science)杂志上的一篇论文中，根据DNA分析，研究团队指出了非洲大陆上大象偷猎的两个“热点区域”。他们分析了1996年至2014年间查获的28批大型象牙制品，每批都超过半吨。这些样本中包括了2012年至2014年在全球范围内查获的所有大型查获物品的61%。
这样的方法此前已在相关案件中得到了重视。除上述阿里的案件之外，瓦塞尔对澎湃新闻记者表示，另一桩发生在去年的案件也能证明科学技术的介入正在发挥重要的作用。他们提供的DNA证据帮助美国和刚果民主共和国在一场价值数百万美元的打击非法象牙交易的行动中，查获了一批非法象牙、犀牛角和穿山甲鳞片。美国司法部2021年11月的一份新闻稿披露了该案件。在新闻披露的前一周，两名刚果民主共和国的男性在华盛顿州西雅图附近的埃德蒙兹被捕，并被联邦大陪审团起诉，罪名是阴谋、洗钱、走私，以及违反《莱西法案》(Lacey Act)，从刚果向西雅图走私象牙和白犀牛角。
包含11项罪名的起诉书指称，23岁的Herdade Lokua和31岁的Jospin Mujangi与一名中间人合作，将4个包裹偷运到美国。2020年8月和9月，他们向西雅图空运了三批象牙，总共约49磅；2021年5月，他们又寄了一个包裹，里面有大约5磅犀牛角。与此同时，他们串谋通过海运进行大宗交易，向相关买家提供了超过2吨的象牙、1吨穿山甲鳞片和多个完整的犀牛角。11月2日，这两人抵达华盛顿州，就这一交易的细节进行谈判，并在埃德蒙兹被捕。
当时的起诉书也披露除了这类走私运作的部分细节。为了隐藏象牙和犀牛角， Lokua和Mujangi把它们切成小块、涂成黑色，然后将它们与乌木混合伪装，包裹注明为“木材”，以避免被海关发现。起诉书还称，被告还向金沙萨当局行贿，以便装运货物，并讨论了如何将更大的货物装进20英尺的集装箱，并隐藏在木材或玉米中，以避免被发现。
这份新闻稿当时也提到，起诉书仅仅是指控。如果罪名成立，Lokua和Mujangi将因走私和洗钱指控面临最高20年的监禁，因阴谋和违反《莱西法案》而面临5年的监禁。
非法贸易的象牙
进一步降低定罪被推翻的可能性
在瓦塞尔看来，将来自多个独立调查的遗传和物理证据联系起来，可以通过加强证据联系来使得案件“更铁”。理想情况下，调查人员可以利用综合证据来起诉参与多次非法象牙贸易的跨国犯罪组织。另一方面，这也可能会增加多项指控被定罪的机会，从而让参与非法贸易的人员最终获得更严厉的惩罚。
他们能做的是，是让技术手段能提供更多的单批查获象牙之间的关联性。
论文中提到，在被查获的象牙中，大约70%是单独装运超过0.5吨的象牙。“象牙最常见的走私方式是从另一个和大象最初偷猎地不同的非洲国家出口，单独装运超过0.5吨，用大型集装箱运输方式作为海运货物运出。”瓦塞尔对澎湃新闻记者表示。
“大多数象牙都是由海运货船运出非洲，这使得跨国组织可以将他们的违禁品隐藏在每年全球航运中的近10亿个集装箱中。”
研究团队认为，最有效的瓦解和摧毁这个犯罪团伙的方法就是把目标对准从非洲出口大量象牙的跨国犯罪组织。因为在过境的地方，追踪象牙变得更加困难和昂贵。此举还可以消除偷猎者和中间商的主要收入来源。
他们此前的研究通过在基因上识别同一头大象左右象牙之间的完全匹配，将分批出口的大型象牙贸易联系在一起。论文指出，同一头大象的一对象牙通常会在供应链的上游被分离，从偷猎者转移到整合运输的地方。多项证据表明，被分离的象牙仍然是由同样少量在特定港口主导出口的跨国犯罪组织获得。
瓦塞尔等人的研究看到，每当分开装运的象牙中检测到有基因完全匹配时，这两批货物总是从同一个港口出口，时间也相近，并且它们的象牙的原产地高度重叠。这表明，分批运输之间的象牙匹配是将多批运输与同一跨国犯罪组织联系起来的强大工具。
根据基因完全匹配分析，他们此前确定了在非洲运营的三个主要的跨国犯罪组织：第一个在肯尼亚蒙巴萨运营，第二个在乌干达坎帕拉运营，第三个在多哥洛美运营。而这三个跨国犯罪组织似乎也有不同程度的联系。
但他们指出，更多的证据让人怀疑，由于两个完全一对的象牙被取样的概率很低，因此不同运输批次之间的许多环节仍然被错过了。这些限制使迫使他们扩大了对不同运输批次之间的象牙的比较，也就是家族搜索，确定来自近亲(即父母后代、兄弟姐妹和同父异母兄弟姐妹)的象牙的基因匹配。
显而易见，近亲基因匹配应该比同一对象牙基因完全匹配要更常见。论文中详述了家族搜索这种方法可行的假设：一、雌象一生都生活在同一个家族群体中；二、公象离开了出生时的象群，但大多数仍然倾向于生活在同一个或附近的亚种群或保护区；三、查获的有大量近亲配对的大象主要来自于偷猎者长期针对相同的当地种群。
在他们最新完善的方法中，瓦塞尔等人将精确的基因完全匹配和密切相关的家族近亲匹配纳入分析中。同时研究团队还检查了与同一查获物有关的共同物证，例如共同的集装箱装运港、中转港、出口商、进口商、手机数据、覆盖货物和非洲境内的运输商。
“当你把物据和论文中的DNA证据结合起来时，你会发现物证会支持这些联系。”布朗强调，“如果没有多国的合作努力，这些物证的联系是不可能建立起来的。”他举例道，他们已经能够将相隔数年的货物以及相隔遥远的国家的货物与同一金融犯罪联系起来。“如果你不将扣押的物证进行比较，那么你可能不会看到同一家空壳公司被多次使用。”
少数跨国犯罪组织操纵背后的巨大网络
研究团队最终分析了从2002-2019年运出非洲的49批大量查获物，总计111吨。
集装箱港口的地理跨度
他们通过分析发现，2009年之前查获的少数象牙主要是坦桑尼亚、马拉维和赞比亚的草原象象牙，这些象牙的偷猎地则来自坦桑尼亚南部、莫桑比克北部和赞比亚。喀麦隆还查获了一起森林象象牙，里面装着来自加蓬和刚果共和国的象牙。直到2009年，只有在坦桑尼亚境内以及马拉维和赞比亚之间的查获案件中才会发现有互相关联。
到2012年，他们开始看到在肯尼亚和乌干达的集装箱查获案件之间产生了相关关联。所有这些查获的象牙都相互关联，也与坦桑尼亚查获的象牙有关，大多数象牙仍然来自坦桑尼亚和莫桑比克北部。东非和西非之间的联系也开始出现。
到2015年，这一模式急剧扩大，在乌干达集装箱查获的象牙数量不成比例地增加，其中包括主要来自坦桑尼亚和肯尼亚南部的象牙，乌干达、肯尼亚和坦桑尼亚之间产生大量联系。东非和西非之间联系的增长也很明显。2019年的最新数据显示，这一增长势头仍在继续，但刚果民主共和国和安哥拉的集装箱查获量也在增加。
瓦塞尔等人认为，将在不同查获的象牙中发现的近亲象牙进行比对，发现过去十年或更长的时间里查获的大多数大型象牙都是由于对同一区域大象种群的反复偷猎造成的。而在同一非洲港口装载和过境的大量货物之间的基因匹配一致，这也意味着这些货物的大部分是由非常少数集中的跨国犯罪组织负责的。
他们提到，在肯尼亚蒙巴萨和乌干达坎帕拉运营的跨国犯罪组织实际上可能代表了一个庞大的网络。基于来自乌干达跨国犯罪组织手机的400多个联系人的一份报告也展示了正是如此。这些联系人覆盖了许多国家和大陆。
研究还指出，东非集装箱港口从坦桑尼亚到肯尼亚，再到乌干达的突然转变，也支持了大型跨国犯罪组织操纵的概念。据推测，这些变化是由于跨国犯罪组织试图逃避港口日益增加的执法压力。在用卡车或铁路运往蒙巴萨之前，将这些象牙存放在乌干达的内陆集装箱仓库中，从而减少了集装箱被蒙巴萨当局搜查的机会。同样，到2017年，西非多哥和尼日利亚的出口地似乎也突然转向尼日利亚，成为西非出口业务的主要枢纽。
研究团队指出，在东非运营的跨国犯罪组织可能正试图利用刚果民主共和国的多个漏洞重重的边界，以及该国相对薄弱的法治，来减少对日益增长的执法压力。“这些共同的发现指出了跨国犯罪组织在整个非洲大陆转移业务的能力，这使得执法部门、科学界、非政府组织等各方之间的开放和直接的国际合作至关重要，以打击国际合作的犯罪组织。”
布朗在上述的媒体发布会上还提到，这些跨国犯罪组织进行走私的过程与黑手党或南美贩毒集团非常一致。“但不同之处在于，各组织之间还经常并肩工作，他们不仅各自在做事情，还经常彼此之间提供便利。”这在黑手党或者毒品世界里，显然是不能容忍的。
瓦塞尔等人认为，这项最新的发现对主要的跨国犯罪组织如何被起诉具有重要意义。以往，大多数指控往往集中于一次查获，而没有指出其与众多跨国贸易之间的联系。“在法庭起诉期间，由于没有认识到这些跨国野生动物犯罪的严重性和广度，往往导致严重的非法贸易案件起诉有时持续数年，并一再被指派给不熟悉这些案件的复杂性和深度的新检察官或缺乏经验的检察官。”
这种缺乏连续性或经验的情况通常导致被告获得最低刑期、无罪判决或案件被驳回。
他们在论文的讨论环节也再度提到了前述阿里的案件，该案件也是论文中49批查获中的第35批。瓦塞尔等人在2019年的一篇文章中即指出，尽管在第35批查获和其他推定相关的查获物之间没有基因完全匹配，但阿里代表的跨国犯罪组织与多批货物之间有更广泛的联系。
“事实上，进行家族搜索的一个主要动机是，人们怀疑，如果只依靠基因完全匹配，对一堆象牙取样的可能性都很低，那么各批货物之间的许多联系就会被错过，而家族搜索可能有助于发现这些更广泛的联系。”这项最新的研究的确显示，家族匹配提示了在所有49批查获案件中，阿里案件与多桩其他案件紧密联系。
所有查获批次之间基因匹配网络
不止象牙贸易，还有犀牛角、穿山甲，甚至毒品
值得一提的是，这样的技术手段不仅仅用于追踪破解非洲象的非法贸易。
研究团队指出，由于跨国犯罪组织日益多样化，我们的方法也与打击其他跨国犯罪直接相关。例如，穿山甲已成为世界上被偷猎最多的动物之一，约25%的大型穿山甲查获物与大型象牙查获物混杂在一起。其中有一个现象是，象牙和穿山甲的运输越来越多地使用木材作为遮盖物。其中大部分木材也都是非法采伐的，这个新兴产业每年的非法销售收入高达500亿到1500亿美元。
瓦塞尔等人认为，这样的方法还可以帮助打击其他跨国有组织犯罪。他们指出一点，针对走私野生动物的执法人员还会关注其他转移难以追踪的违禁品，包括毒品和武器。这些货物不一定与野生动物产品混在一起，但跨国犯罪组织倾向于将它们通过从出口商到托运人和进口商的同一犯罪供应链。
而与人工养殖、人工制造或人工合成的违禁品相比，野生动物种群在空间和时间上的高度可追溯性，已经帮助执法部门了解了贩运者转运这些其他形式的、不易追溯的违禁品的策略。
瓦塞尔对澎湃新闻记者谈到，他仍在致力于开发打击跨国有组织环境犯罪的新方法，涉及特别是象牙、穿山甲鳞片、犀牛角等在内的野生动物、木材以及未报告和不受管制的非法捕鱼。这些非法市场每年估计价值1万亿美元，对环境造成巨大影响。而他目前共同领导的华盛顿大学环境法医科学中心旨在扰乱和摧毁国际非法野生动物贸易。
塞缪尔·瓦塞尔（右）和约翰·赫曼森
据华盛顿大学官网显示，该中心于2021年秋天成立，由瓦塞尔和华盛顿大学环境与森林科学学院的研究科学家约翰·赫曼森(John Hermanson)共同担任执行主任。该中心由近40名华盛顿大学跨专业的学者组成，将深化现有的遍布全球的关系，与执法部门密切合作，开发先进的工具和数据驱动的分析，帮助主管部门查明跨国有组织犯罪分子并将他们绳之以法。
除了瓦塞尔首创基因方法协助打击非洲大象非法贸易外，该中心的另一位执行主任赫曼森也设计了类似的方法来追踪非法砍伐的木材。他领导了机器视觉设备XyloTron的开发，可以扫描木材，快速准确地识别物种。在美国林务局国际项目的支持下，赫曼森还与人合作开发了树木贸易参考系统Arbor Harbor，通过收集和审查分类、地理起源、保护和贸易法规等信息，帮助当局识别非法木材运输。
“这些跨国而又有组织的环境犯罪变得越来越复杂，主管部门需要先进的工具来跟上。因此，中心的一个重点是开发这种技术向善的工具。”在华盛顿大学官网的一份新闻稿中，赫曼森如是表示。（澎湃新闻记者 贺梨萍）
编辑/田野
